Της Ελευθερίας Πιπεροπούλου
Στην περαιτέρω ανάπτυξη της πλατφόρμας της και την ενίσχυση της παρουσίας της στις αγορές όπου δραστηριοποιείται, στοχεύει μετά την ολοκλήρωση του πρώτου της γύρου χρηματοδότησης η Proxy Foods, μια startup με έδρα στις ΗΠΑ αλλά Έλληνες στην ιδρυτική της ομάδα.
Η Proxy Foods άντλησε πρόσφατα 2,5 εκατομμύρια δολάρια, σε έναν γύρο χρηματοδότησης του οποίου ηγήθηκε ο πολύ γνωστός επιχειρηματίας ελληνικής καταγωγής Ted Leonsis, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της αμερικάνικης Monumental Sport & Entertainment. Στον γύρο συμμετείχαν επίσης δημοφιλείς "άγγελοι” επενδυτές, όπως οι Ted Xenochristos, Ike Grigoropoulos και Dimitri Moshovitis, συν-ιδρυτές της CAVA Group, οι Evee και Αλέξανδρος Γεωργιάδης της Krinos Foods Canada και άλλοι επιχειρηματίες από τον κλάδο τροφίμων και ποτών.
H Proxy Foods ιδρύθηκε το 2022 στην Ουάσιγκτον, από τους Πάνο Κωστόπουλο, Πέτρο Μάνδαλη, Δημήτρη Ζήση, Sid Mitroo και Ted Leonsis, ενώ κατά τη διαδικασία του 1ου γύρου χρηματοδότησης προστέθηκε στο σχήμα και ο Richard Ware, πρώην Global Vice President of Supply, R&D and Procurement της Mars. Η εταιρεία παρέχει την πρώτη ολοκληρωμένη λύση λογισμικού (SaaS) διαμόρφωσης συνταγών, διεθνώς, βασισμένη σε αλγορίθμους τεχνητής νοημοσύνης (ΑΙ) και μηχανικής μάθησης (ML), ειδικά σχεδιασμένη για τα τμήματα Έρευνας και Ανάπτυξης (R&D) εταιρειών παραγωγής Τροφίμων και Ποτών. Η πλατφόρμα της Proxy Foods, εμπλουτισμένη με δεδομένα που αφορούν σε χαρακτηριστικά δεκάδων χιλιάδων συστατικών τροφίμων και συνταγών, καθώς και features που καλύπτουν όλο το εύρος των αναγκών των τμημάτων R&D, επιτρέπει στις εταιρείες να επιταχύνουν τη διάθεση νέων προϊόντων στην αγορά ή την αναδιαμόρφωση της συνταγής ήδη διατεθειμένων, μειώνοντας τον χρόνο διάθεσης.
"Πώς να αναδιαμορφώσουμε τη συνταγή ενός προϊόντος, ώστε να γίνει περισσότερο θελκτικό προς το κοινό, χωρίς να μεταβληθεί το κόστος του; Πώς μπορούμε να αντικαταστήσουμε ένα βασικό συστατικό της συνταγής μας με ένα πιο οικονομικό, χωρίς να επηρεαστεί σημαντικά η γεύση; Πώς μπορούμε να αναδιαμορφώσουμε τη συνταγή μας, ώστε να βελτιώσουμε την πρωτεϊνική της αξία, χωρίς τη χρήση ζωικών προϊόντων; Οι εταιρείες παραγωγής τροφίμων και ποτών έρχονται αντιμέτωπες με τέτοιου είδους ζητήματα καθημερινά. Η πλατφόρμα της Proxy Foods διαθέτει όλες τις λειτουργίες που απαιτούνται για την αποτελεσματική διαχείρισή τους”, εξηγεί στο Capital.gr ο Πάνος Κωστόπουλος, co-founder της Proxy Foods.
Η έδρα της Proxy Foods βρίσκεται στην Ουάσιγκτον, ωστόσο η εταιρεία διατηρεί, ήδη, θυγατρική στην Ελλάδα. Στην Αμερική λειτουργεί το εμπορικό τμήμα της εταιρείας, ενώ στην Ελλάδα βρίσκεται το μεγαλύτερο μέρος του τεχνικού τμήματος.
Η ιδέα για την Proxy Foods ξεκίνησε από τη χώρα μας, ενώ το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας διοίκησης είναι Έλληνες που φοίτησαν τόσο σε ελληνικά πανεπιστήμια όσο και σε πανεπιστήμια του εξωτερικού και έχουν εργαστεί σε πολυεθνικές και ελληνικές εταιρείες. "Πιστεύουμε πολύ στις ικανότητες των Ελλήνων επιστημόνων και επαγγελματιών. Ως εταιρεία, προσβλέπουμε στην ενίσχυση της παρουσίας μας στην Ελλάδα, επενδύοντας περαιτέρω, με την πρόσληψη επιπλέον στελεχών στο άμεσο μέλλον”, αποκαλύπτει ο Έλληνας co-founder της Proxy Foods.
Όπως δηλώνει ο κ. Κωστόπουλος, μέρος της πρόσφατης χρηματοδότησης θα χρησιμοποιηθεί για την περαιτέρω ανάπτυξη της πλατφόρμας, με την προσθήκη νέων λειτουργιών που θα καλύπτουν ακόμη περισσότερες ανάγκες γύρω από το πεδίο της διαμόρφωσης συνταγών από τα τμήματα R&D των εταιρειών τροφίμων και ποτών, ενώ επενδύσεις θα πραγματοποιηθούν και για την ενίσχυση της παρουσίας της εταιρείας στις αγορές των ΗΠΑ, της Ευρώπης και της Ασίας, στις οποίες ήδη διαθέτει συνεργασίες.
Η ιδέα της Proxy Foods ξεκίνησε από την Ελλάδα το 2019, όταν ο Πάνος Κωστόπουλος, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας σήμερα, ολοκληρώνοντας τις σπουδές του στο τμήμα Χημικών Μηχανικών του Εθνικού Μετσόβιου Πολυτεχνείου (ΕΜΠ), αναγνώρισε ένα σύνολο από προβλήματα στον τρόπο με τον οποίο οι εταιρείες παραγωγής τροφίμων και ποτών διαμορφώνουν συνταγές και διαθέτουν προϊόντα στην αγορά.
Αποφασισμένος να διευρύνει τις γνώσεις και την επιρροή του, ο κ. Κωστόπουλος μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες για να ακολουθήσει μεταπτυχιακό στη Βιοτεχνολογία στο Πανεπιστήμιο Georgetown. Εκεί αναγνώρισε το μετασχηματιστικό δυναμικό της τεχνητής νοημοσύνης στην επανάσταση της ανάπτυξης προϊόντων τροφίμων και ποτών. Εμπνευσμένος από τις προόδους στις προβλέψεις δομής πρωτεϊνών, ο κ. Κωστόπουλος είδε μια ευκαιρία να αξιοποιήσει την AI για την ενίσχυση της διαμόρφωσης συνταγών και της ανάπτυξης προϊόντων, καθώς και την επιτάχυνση της καινοτομίας στον τομέα των τροφίμων.
Όπως εξηγεί ο κ. Κωστόπουλος, οι παραδοσιακές μέθοδοι διαμόρφωσης συνταγών βασίζονταν σε πολυάριθμους, χειροκίνητους ελέγχους συνδυασμών συστατικών από επιστήμονες τροφίμων και η διαδικασία διάθεσης νέων προϊόντων στην αγορά διαρκούσε από πολλούς μήνες έως και χρόνια. Το κόστος για τις εταιρείες ήταν υπέρογκο, ενώ η πιθανότητα επιτυχίας μικρή. Λαμβάνοντας υπόψη την ανάγκη των εταιρειών για προσαρμογή στις συνεχώς μεταβαλλόμενες ανάγκες των καταναλωτών, οι οποίες επηρεάζονται από περιορισμούς στην εφοδιαστική αλυσίδα, τον πληθωρισμό και τις τιμές των προϊόντων, αλλά και αλλαγές στο νομικό πλαίσιο των χωρών, η ανάγκη για μία νέα προσέγγιση στη μέθοδο διαμόρφωσης συνταγών ήταν έντονη και εμφανής.
Με τη χρήση της εφαρμογής της Proxy Foods, οι επιστήμονες τροφίμων σε τμήματα R&D διαμορφώνουν νέες συνταγές και επεξεργάζονται τη σύσταση προϊόντων που ήδη διατίθενται στην αγορά πιο αποτελεσματικά και ταχύτερα σε σχέση με τις παραδοσιακές μεθόδους. Η πλατφόρμα της Proxy Foods διαθέτει μία βάση δεδομένων που συμπεριλαμβάνει πληροφορίες για τα χαρακτηριστικά δεκάδων χιλιάδων συστατικών, καθώς και λειτουργίες που βασίζονται σε αλγορίθμους τεχνητής νοημοσύνης και μηχανικής μάθησης, που επιτρέπουν την προσομοίωση των πιθανών συνδυασμών των συστατικών, προς την κατεύθυνση της επίτευξης στόχων που ορίζουν σε σχέση με τη γεύση, το κόστος και διάφορους άλλους παράγοντες σχετικούς με την αγορά.
Ακολούθως, οι επιστήμονες τροφίμων, chefs, και food product developers προχωρούν σε χειροκίνητους ελέγχους μόνο εκείνων των συνδυασμών που συγκεντρώνουν τη μεγαλύτερη πιθανότητα εξυπηρέτησης των στόχων της εταιρείας, εξοικονομώντας χρόνο και πόρους. Με αυτόν το τρόπο, οι εταιρείες τροφίμων έχουν την ευκαιρία να ανακαλύψουν νέες γεύσεις, που βασίζονται σε πρωτοποριακούς συνδυασμούς συστατικών, καθώς και να προσεγγίσουν τους συνδυασμούς συστατικών που επιτυγχάνουν τους επιθυμητούς στόχους, εντός εβδομάδων αντί για μήνες ή και χρόνια.
Πρόσφατα, η Proxy Foods διέθεσε την πρώτη έκδοση του λογισμικού της και, όπως αναφέρει ο κ. Κωστόπουλος, το ενδιαφέρον του κλάδου είναι έντονο. Η εταιρεία έχει ήδη συνάψει μία σειρά από συνεργασίες με εταιρείες παραγωγής τροφίμων που δραστηριοποιούνται διεθνώς, αλλά και στην ελληνική αγορά. "Πολύ σύντομα θα είμαστε σε θέση να μοιραστούμε περισσότερα σχετικά με τις συνεργασίες που διατηρούμε, αλλά και όσες προσβλέπουμε να συνάψουμε στο άμεσο μέλλον”, αποκαλύπτει ο κ. Κωστόπουλος.
Παράλληλα, η Proxy Foods διατηρεί στρατηγικές συνεργασίες με πανεπιστημιακά ιδρύματα και διεθνείς οργανισμούς που διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη βιομηχανία τροφίμων και ποτών, όπως τα τμήματα Βιοτεχνολογίας, Βιοχημείας και Μοριακής & Κυτταρικής Βιολογίας του Πανεπιστημίου Georgetown, το εργαστήριο Χημείας και Τεχνολογίας Τροφίμων του Εθνικού Μετσόβιου Πολυτεχνείου και τον οργανισμό "Cellular Agriculture Greece”, που σκοπό έχει την προαγωγή της κυτταρικής αγροκαλλιέργειας διεθνώς.
"Είμαστε αισιόδοξοι ότι η Proxy Foods θα διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην αναδιαμόρφωση του συστήματος παραγωγής τροφίμων και ποτών, διεθνώς, υποστηρίζοντας τα τμήματα R&D των μεγαλύτερων εταιρειών του κλάδου, στο δύσκολο έργο της υιοθέτησης νέων τεχνολογιών για τη διαμόρφωση και διαχείριση συνταγών, καθώς και της προσαρμογής στον ψηφιακό μετασχηματισμό”, καταλήγει ο κ. Κωστόπουλος.
