Οι ΗΠΑ επιδιώκουν να ενισχύσουν τα στρατηγικά αποθέματα ουρανίου για την πυρηνική ενέργεια

Την ανάγκη ενίσχυσης των στρατηγικών αποθεμάτων ουρανίου επισήμανε ο υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ, Κρις Ράιτ, "προκειμένου να αντισταθμίσουν τις ρωσικές προμήθειες και να ενισχύσουν την εμπιστοσύνη στις μακροπρόθεσμες προοπτικές της παραγωγής πυρηνικής ενέργειας".

Οι δηλώσεις του Ράιτ υπογραμμίζουν τα σχέδια της κυβέρνησης Τραμπ να προωθήσει την πυρηνική ενέργεια, καθώς η ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια αυξάνεται ραγδαία με την ηλεκτροδότηση της οικονομίας, σύμφωνα με το Bloomberg. Η Ρωσία προμηθεύει περίπου το ένα τέταρτο του εμπλουτισμένου ουρανίου που χρειάζεται ο αμερικανικός στόλος των 94 πυρηνικών αντιδραστήρων, οι οποίοι παράγουν περίπου το ένα πέμπτο της ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ. Η απότομη διακοπή της προμήθειας από αυτή την πηγή θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο περίπου το 5% της ηλεκτρικής ενέργειας, ελλείψει εναλλακτικών προμηθευτών ή πρόσθετων αποθεμάτων. 

"Προχωράμε προς μια κατεύθυνση -και δεν έχουμε φτάσει ακόμα εκεί- να μην χρησιμοποιούμε πλέον εμπλουτισμένο ουράνιο από τη Ρωσία", δήλωσε ο Ράιτ τη Δευτέρα στη Βιέννη, όπου συμμετέχει στην ετήσια γενική συνέλευση του ΔΟΑΕ.

"Ελπίζουμε να δούμε ταχεία αύξηση της κατανάλωσης ουρανίου στις ΗΠΑ τόσο από μεγάλους αντιδραστήρες όσο και από μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες. Το μέγεθος αυτού του αποθέματος θα αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου. Χρειαζόμαστε μεγάλη εγχώρια παραγωγή ουρανίου και ικανότητα εμπλουτισμού", σημείωσε.

Η πρώτη κυβέρνηση Τραμπ πρότεινε ένα απόθεμα ουρανίου το 2020 και ζήτησε 150 εκατομμύρια δολάρια για την αγορά του μετάλλου απευθείας από αμερικανούς παραγωγούς, αν και το Κογκρέσο παρείχε μόνο το μισό από αυτό το ποσό. Η ιδέα κέρδισε επίσης την υποστήριξη της κυβέρνησης του πρώην προέδρου Τζο Μπάιντεν. Το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ το 2022 ανέθεσε συμβάσεις για την αγορά εκατοντάδων χιλιάδων κιλών ουρανίου για το απόθεμα από εταιρείες εξόρυξης, συμπεριλαμβανομένων των Energy Fuels, Inc. και Uranium Energy Corp.

Με μέσο όρο μόλις 14 μηνών αποθεμάτων ουρανίου, τα στοιχεία που συγκέντρωσε ο ΔΟΑΕ δείχνουν ότι τα αποθέματα των αμερικανικών εταιρειών υστερούν σε σχέση με τα αντίστοιχα της Ευρώπης και της Ασίας. Η Ευρωπαϊκή Ένωση διαθέτει αρκετό καύσιμο για να τροφοδοτήσει τους υπάρχοντες αντιδραστήρες για δυόμισι χρόνια, ενώ η Κίνα διατηρεί αποθέματα που αντιστοιχούν σε 12 χρόνια της τρέχουσας παραγωγής, σύμφωνα με τα στοιχεία του ΔΟΑΕ που δημοσιεύθηκαν το προηγούμενο τρίμηνο. 

Οι ΗΠΑ "εργάζονται πυρετωδώς" για την αναδιάρθρωση των αλυσίδων εφοδιασμού πυρηνικών καυσίμων, τόνισε ο Ράιτ. Τον Μάιο του 2024, η κυβέρνηση Μπάιντεν υπέγραψε νόμο που απαιτεί από τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας να απομακρυνθούν από τις ρωσικές προμήθειες έως το 2028. Έξι μήνες αργότερα, η Ρωσία αντέδρασε περιορίζοντας προσωρινά τις εξαγωγές εμπλουτισμένου ουρανίου προς τις ΗΠΑ. 

Αν και ο Ράιτ αρνήθηκε να αναφερθεί στο πόσο επιπλέον απόθεμα ουρανίου θα πρέπει να δημιουργήσουν οι ΗΠΑ, υποδήλωσε ότι η αύξηση θα μπορούσε να μετρηθεί σε μια κυμαινόμενη κλίμακα, καθώς κατασκευάζονται περισσότεροι αντιδραστήρες. 

Οι ΗΠΑ διαθέτουν μόνο δύο εμπορικές εγκαταστάσεις εμπλουτισμού. Η μεγαλύτερη βρίσκεται στο Νέο Μεξικό, ανήκει στο βρετανικό, ολλανδικό και γερμανικό κονσόρτσιουμ Urenco Ltd. και παράγει καύσιμα για παραδοσιακούς αντιδραστήρες ελαφρού νερού. Η Centrus Energy Corp. στο Οχάιο άρχισε επίσης πρόσφατα να διαχωρίζει ισότοπα ουρανίου για νέα μοντέλα προηγμένων αντιδραστήρων που απαιτούν υψηλότερα επίπεδα εμπλουτισμού. 

Ο Λευκός Οίκος εξέδωσε τον Μάιο ένα εκτελεστικό διάταγμα με σκοπό την επιτάχυνση της ανάπτυξης προηγμένων αντιδραστήρων. Το υπουργείο Ενέργειας αναμένει ότι τα πρώτα από αυτά τα μοντέλα θα υποβληθούν σε δοκιμές μέχρι το επόμενο έτος.

Η παραγωγή πυρηνικών καυσίμων κυριαρχείται ιστορικά από κρατικά ελεγχόμενους φορείς -γεγονός που οφείλεται στο ότι οι ίδιες βιομηχανικές διαδικασίες που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή καυσίμων αντιδραστήρων μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την  κατασκευή βομβών. Ωστόσο, ο Ράιτ διεμήνυσε ότι οι ΗΠΑ επιθυμούν να προσελκύσουν περισσότερο ιδιωτικό κεφάλαιο στην προσπάθεια αυτή, αναφερόμενος στην General Matter Corp. του Peter Thiel, μια νεοσύστατη εταιρεία που ιδρύθηκε με σκοπό τον εμπλουτισμό ουρανίου.

"Αυτό είναι το κλειδί για την αποδοτικότητα, την καινοτομία και τον ρυθμό. Έτσι προωθείται η πρόοδος", κατέληξε.