Η επικίνδυνη εγκατάλειψη του mRNA από την Αμερική του Τραμπ

Στις αρχές του 2020, όταν η πρώτη γενετική αλληλουχία του νέου κορονοϊού δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο, οι επιστήμονες ήταν έτοιμοι. Μέσα σε λίγες ώρες, άρχισαν να σχεδιάζουν ένα εμβόλιο. Μέσα σε λίγες εβδομάδες ξεκίνησαν οι κλινικές δοκιμές. Αυτή η πρωτοφανής ταχύτητα, η οποία έσωσε εκατομμύρια ζωές, ήταν δυνατή μόνο επειδή χρόνια νωρίτερα, οι ΗΠΑ είχαν επενδύσει σε μια τεχνολογία εμβολίων που ονομάζεται mRNA. Σήμερα, αυτή η εργασία μπαίνει στο περιθώριο, και μαζί της, η καλύτερη ευκαιρία μας να αντιδράσουμε γρήγορα όταν εμφανιστεί η επόμενη απειλή.

Το υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών ανακοίνωσε πρόσφατα ότι σταδιακά θα τερματίσει 22 έργα ανάπτυξης εμβολίων mRNA στο πλαίσιο της Υπηρεσίας Προηγμένης Έρευνας και Ανάπτυξης Βιοϊατρικής (BARDA) παγώνοντας σχεδόν 500 εκατ. δολ. σε επενδύσεις. Αυτή η  απόφαση υπονομεύει μια από τις σημαντικότερες ιατρικές εξελίξεις των τελευταίων δεκαετιών, μια τεχνολογία που θα μπορούσε να προστατεύσει πολλούς εκατομμύρια ανθρώπους ακόμα από τις απειλές που έρχονται.

Γνωρίζω τα διακυβεύματα επειδή ήμουν διευθυντής της BARDA όταν οι ΗΠΑ έλαβαν την απόφαση να επενδύσουν σε μεγάλο βαθμό στο mRNA. Αυτή η επένδυση δεν ξεκίνησε με την Covid-19. Ξεκίνησε το 2016, όταν αντιμετωπίσαμε την έξαρση του ιού Ζίκα. Χρειαζόμασταν έναν τρόπο να σχεδιάσουμε ένα εμβόλιο σε λίγες μέρες, όχι σε χρόνια, για να προστατεύσουμε τις έγκυες γυναίκες και τα μωρά τους από καταστροφικές γενετικές ανωμαλίες. Οι παλαιότερες προσεγγίσεις εμβολιασμού ήταν πολύ αργές. Η λύση ήταν το mRNA: μια ευέλικτη τεχνολογία ταχείας απόκρισης που μπορούσε να επαναπρογραμματιστεί για οποιοδήποτε παθογόνο παράγοντα μόλις γινόταν γνωστή η γενετική του αλληλουχία. Αυτή η πρώιμη επένδυση έθεσε τις βάσεις για την αστραπιαία αντίδραση στην Covid-19 τέσσερα χρόνια αργότερα.

Η BARDA δεν ήταν η μόνη κυβερνητική υπηρεσία που έκανε πρώιμες επενδύσεις στην έρευνα mRNA. Το υπουργείο Άμυνας και η Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας είχαν ήδη αναγνωρίσει τις δυνατότητες του mRNA για ταχεία δράση κατά των αναδυόμενων βιολογικών απειλών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που θα µπορούσαν να χρησιµοποιηθούν ως όπλα. Σε παγκόσμιο επίπεδο, ο Συνασπισμός για Καινοτομίες Επιδημικής Ετοιμότητας (CEPI), ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας και το Ίδρυμα Bill & Melinda Gates διέθεσαν σημαντικούς πόρους για την προώθηση της τεχνολογίας για ιούς με πανδημικό δυναμικό. Αυτές οι συνδυασμένες προσπάθειες δημιούργησαν μια επιστημονική και κατασκευαστική βάση που επέτρεψε στον κόσμο να κινηθεί με αστραπιαία ταχύτητα όταν εμφανίστηκε η Covid-19.

Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, τα εμβόλια mRNA πέρασαν από τη γενετική αλληλουχία του ιού σε δοκιμές σε ανθρώπους σε λιγότερο από 70 ημέρες. Αξιολογήθηκαν σε μεγάλες, αυστηρές δοκιμές, καλύπτοντας τα ίδια πρότυπα ασφάλειας και αποτελεσματικότητας με άλλα εμβόλια. Μέχρι το τέλος του 2021, είχαν σώσει περίπου 20 εκατομμύρια ζωές παγκοσμίως, με πάνω από ένα εκατομμύριο στις ΗΠΑ. Μείωσαν τα ποσοστά νοσηλείας και θνησιμότητας, περιόρισαν τον κίνδυνο μακροχρόνιας Covid και βοήθησαν τις οικονομίες και τις κοινότητες να ανοίξουν ξανά νωρίτερα.

Η τεχνολογία mRNA δεν είναι ένα μόνο το εμβόλιο. Οι επιστήμονες την περιγράφουν ως μια πλατφόρμα, η οποία μπορεί να προσαρμοστεί γρήγορα για νέους ή μεταλλαγμένους ιούς, να συνδυαστεί για να στοχεύσει πολλαπλές παραλλαγές και να αναπτύξει εμβόλια μέσα από μια απλοποιημένη διαδικασία που μειώνει την εξάρτηση από τις εύθραυστες παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού. Αυτή τη στιγμή δοκιμάζεται για εξατομικευμένα εμβόλια κατά του καρκίνου, αυτοάνοσες θεραπείες και θεραπείες για σπάνιες ασθένειες. Βρίσκεται υπό μελέτη για την προστασία από παθογόνα όπως ο ιός Νίπα, ο πυρετός Λάσα και ο ιός Τσικουνγκούνια, απειλές που θα μπορούσαν να προκαλέσουν την επόμενη παγκόσμια έκτακτη ανάγκη.

Όπως κάθε τεχνολογία, το mRNA έχει περιορισμούς. Τα εμβόλια που προορίζονται για την προστασία από αναπνευστικές λοιμώξεις, είτε πρόκειται για mRNA είτε για παλαιότερες τεχνολογίες, είναι γενικά καλύτερα στην πρόληψη σοβαρής νόσησης παρά στο να εμποδίσουν να μολυνθεί ένα άτομο. Είναι μια επιστημονική πρόκληση που μπορούμε να αντιμετωπίσουμε με τα εμβόλια επόμενης γενιάς. Η απάντηση στους περιορισμούς είναι η βελτίωση, όχι η εγκατάλειψη.

Οι πολιτικές αφηγήσεις σχετικά με το mRNA δημιουργούν σύγχυση, η οποία οδηγεί σε δυσπιστία, ωστόσο τα επιστημονικά στοιχεία δείχνουν σταθερά ότι αυτή η τεχνολογία είναι ασφαλής και αποτελεσματική και έχει τεράστιες δυνατότητες για μελλοντικά εμβόλια και θεραπείες. Κάποιοι ισχυρίζονται ότι το mRNA ενθαρρύνει τις ιικές μεταλλάξεις ή παρατείνει τις πανδημίες. Η έρευνα λέει το αντίθετο. Οι μεταλλάξεις προκύπτουν όταν οι ιοί αναπαράγονται. Ο εμβολιασμός μπορεί να βοηθήσει στη μείωση των πιθανοτήτων αναπαραγωγής του ιού, γεγονός που θα μείωνε τις ευκαιρίες για μεταλλάξεις. Άλλοι επικριτές επισημαίνουν ανησυχίες για την ασφάλεια. Με περισσότερες από 13 δισεκατομμύρια δόσεις από τα εμβόλια κατά της Covid-19 να χορηγούνται παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων εκατοντάδων εκατομμυρίων δόσεων mRNA, τα στοιχεία δείχνουν ότι οι σοβαρές επιπλοκές είναι πολύ σπάνιες και εμφανίζονται σε ρυθμούς συγκρίσιμους με εκείνους άλλων εμβολίων. Οι περισσότερες παρενέργειες είναι ήπιες και βραχύβιες.

Εάν οι ΗΠΑ εγκαταλείψουν το mRNA, δεν θα χάσουν απλώς ένα πλεονέκτημα δημόσιας υγείας. Θα παραχωρήσουν ένα στρατηγικό πλεονέκτημα. Από άποψη εθνικής ασφάλειας, το mRNA ισοδυναμεί με ένα σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας για τη βιολογία. Η ικανότητα γρήγορου σχεδιασμού, παραγωγής και ανάπτυξης ιατρικών αντιμέτρων είναι εξίσου ζωτικής σημασίας για την άμυνά μας όσο και οποιαδήποτε στρατιωτική ικανότητα. Οι αντίπαλοι μας που επενδύουν σε αυτήν την τεχνολογία θα είναι σε θέση να ανταποκριθούν ταχύτερα σε επιδημίες, προστατεύοντας τους πληθυσμούς τους νωρίτερα από εμάς. Αυτή τη στιγμή, οι ΗΠΑ έχουν ένα αποφασιστικό πλεονέκτημα στην επιστήμη, την παραγωγική ικανότητα και την κανονιστική τεχνογνωσία στο mRNA. Αλλά σε μια εποχή όπου νέες βιολογικές απειλές μπορούν να κατασκευαστούν, η απώλεια αυτού του ανταγωνιστικού πλεονεκτήματος θα άφηνε τις ΗΠΑ ευάλωτες και εξαρτημένες από άλλους για εργαλεία που σώζουν ζωές.

Οι συνέπειες της ακύρωσης συμβάσεων mRNA θα επηρεάσουν περισσότερα έθνη, όχι μόνο τις ΗΠΑ. Πολλές χώρες έχουν οικοδομήσει περιφερειακή ικανότητα παραγωγής mRNA. Το να υποχωρήσει τώρα ένας ηγέτης όπως οι ΗΠΑ υπονομεύει αυτή την προσπάθεια και αποδυναμώνει τη συλλογική μας ικανότητα να ανταποκριθούμε στο επόμενο ξέσπασμα. Σημαίνει ότι επιλέγουμε να αντιμετωπίσουμε την επόμενη βιολογική απειλή με λιγότερες άμυνες και πιο αργά εργαλεία, ενώ άλλοι οικοδομούν ταχύτητα και δύναμη.

Υπάρχει ένας καλύτερος δρόμος για το μέλλον. Το υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών μπορεί να συνεργαστεί με επιστήμονες, ειδικούς δημόσιας υγείας και ηγέτες στην ασφάλεια για να εξειδικεύσει και να βελτιώσει την τεχνολογία mRNA, διατηρώντας παράλληλα κρίσιμα προγράμματα και παραγωγική ικανότητα. Επαναπροσδιορίζοντας την υποστήριξη μας, αντί να τη διακόψουμε, μπορούμε να διατηρήσουμε αυτό το ισχυρό εργαλείο έτοιμο για την εποχή που θα το χρειαστούμε το περισσότερο. Η επόμενη κρίση δεν θα περιμένει να ξαναχτίσουμε ό,τι έχουμε πετάξει.

© 2025 Διατίθεται από το "The New York Times Licensing Group"