Akazoo: Νέο πρόστιμο για το σκάνδαλο της ελληνικής εταιρείας που θα κατακτούσε τον Nasdaq

Της Ματίνας Χαρκοφτάκη 

Τέσσερα χρόνια μετά την κατάρρευση της Akazoo, της ελληνικής εταιρείας streaming μουσικής, τα απόνερα του σκανδάλου συνεχίζουν να επηρεάζουν τους εμπλεκόμενους. Αυτήν τη φορά, βαριά ήταν η "καμπάνα" για την ελεγκτική εταιρεία Crowe UK και τον Nigel Bostock, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τον έλεγχο των οικονομικών καταστάσεων της Akazoo στις επίμαχες χρήσεις 2016, 2017 και 2018.

Ειδικότερα, το Συμβούλιο Χρηματοοικονομικής Αναφοράς (Financial Reporting Council) της Μεγάλης Βρετανίας εξέδωσε πρόσφατα τελική απόφαση, επιβάλλοντας στην Crowe και τον Nigel Bostock χρηματικό πρόστιμο ύψους 455.000 βρετανικών λιρών. Το ποσό αυτό ήταν αρχικά 1 εκατ. λίρες, αλλά μειώθηκε σε 650.000 λίρες, λαμβάνοντας υπόψη την ξεχωριστή ποινή που είχε επιβληθεί από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (SEC). Στη συνέχεια, το ποσό υπέστη περαιτέρω μείωση κατά 30% λόγω παραδοχής της ευθύνης και γρήγορης διευθέτησης της υπόθεσης, καταλήγοντας στο τελικό ύψος των 455.000 λιρών. 

Η απόφαση των ρυθμιστικών αρχών της Βρετανίας 

Σύμφωνα με την ανακοίνωση των ρυθμιστικών αρχών της χώρας, οι οικονομικές εκθέσεις που δημοσίευσε η Akazoo για τα έτη 2016, 2017 και 2018, οι οποίες ελέγχθηκαν και υπογράφηκαν από την Crowe υπό την ευθύνη του Bostock, δεν πληρούσαν τις νόμιμες απαιτήσεις. Το συγκεκριμένο πρόστιμο ήρθε να προστεθεί σε μια σειρά από ποινές, που έχουν επιβληθεί σε όσους συνδέθηκαν με την υπόθεση της ελληνικής εταιρείας που δημιούργησε ο Απόστολος Ζερβός και βρέθηκε προ τετραετίας στο επίκεντρο ενός διεθνούς οικονομικού σκανδάλου μετά τις αποκαλύψεις της Quintessential Capital Management-πρόκειται για το ίδιο fund του Γκάμπριελ Γκρέγκο, το οποίο είχε επίσης ρόλο στις αποκαλύψεις για την Folli Follie-περί παραποιημένων και ψευδών στοιχείων για την ανάπτυξή της, εξαπατώντας επενδυτές και αποκομίζοντας δεκάδες εκατομμύρια δολάρια.

Η Akazoo, η οποία υποστήριζε ότι είναι ένας γίγαντας στον τομέα του streaming με εκατομμύρια χρήστες και εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα, αποδείχθηκε ότι ήταν μια μικρή, ζημιογόνος εταιρεία με αμελητέα παρουσία στην αγορά. Μέχρι, όμως, να έρθει στην επιφάνεια η αλήθεια, η εταιρεία είχε καταφέρει να συνάψει εντυπωσιακές συνεργασίες και να κερδίσει την αναγνώριση στο νεοφυές οικοσύστημα παρότι υπήρχαν κάποιες ενδείξεις για αμφιλεγόμενες πρακτικές, όπως για παράδειγμα της μητρικής InternetQ, η οποία το 2011 παραπέμφθηκε στη δικαιοσύνη το 2011 στην Πολωνία με την κατηγορία της αποστολής μηνυμάτων σε κινητά τηλέφωνα, με τα οποία οι χρήστες ενημερώνονταν ότι είχαν κερδίσει μεγάλο χρηματικό ποσό. Για να το παραλάβουν, τους ζητούσαν να απαντήσουν με μήνυμα. Ωστόσο, το μήνυμα χρεωνόταν, ενώ το χρηματικό ποσό δεν έφτανε ποτέ στους φερόμενους νικητές.
Στο κατώφλι του αμερικανικού χρηματιστηρίου 

Αποκορύφωμα της πορείας της ήταν το 2019, χρονιά που έκανε την είσοδό της στο αμερικανικό χρηματιστήριο Nasdaq μέσω εταιρείας ειδικού σκοπού (SPAC). Μάλιστα, η πρόσφατη απόφαση των ρυθμιστικών αρχών της Μεγάλης Βρετανίας υπογραμμίζει ότι οι ισολογισμοί που εκλέχτηκαν από την Crowe χωρίς γνώμη με επιφύλαξη, χρησιμοποιήθηκαν για να υποστηρίξουν την εγγραφή της Akazoo στη Wall Street, με τις εν λόγω παραβιάσεις να συμβάλλουν έτσι στη σημαντική απώλεια που υπέστησαν οι επενδυτές. 

"Οι αποτυχίες των ελεγκτών σε αυτή την περίπτωση ήταν πολύ σοβαρές. Απέτυχαν να κατανοήσουν σωστά την επιχειρηματική δράση της Akazoo και έκαναν βασικά λάθη στον έλεγχο των εσόδων και των υπολοίπων χρεώσεων. Δεν διατήρησαν μια επαγγελματική στάση και αγνόησαν τις ευκαιρίες να εντοπίσουν την απάτη", δήλωσε ο Jamie Symington, εκτελεστικός σύμβουλος του Financial Reporting Council στον απόηχο της απόφασης για το πρόστιμο και πρόσθεσε: "Αυτές οι αποτυχίες ήταν ιδιαίτερα σοβαρές δεδομένης της ταχείας ανάπτυξης της Akazoo, των φιλοδοξιών της για εισαγωγή στις ΗΠΑ και της εξάρτησης που είχαν οι επενδυτές και άλλοι από τις  γνωματεύσεις ελέγχου της Crowe κατά τη διάρκεια της εν λόγω περιόδου"."

Θυμίζουμε ότι η έρευνα για την Akazoo ξεκίνησε τον Απρίλιο του 2020, ως απάντηση σε κατηγορίες που είχαν προηγηθεί από το ακτιβιστικό hedge fund QCM, οι οποίες έκαναν λόγο ότι η εταιρεία εμφάνιζε υπερτιμημένα νούμερα ενώ στην πραγματικότητα είχε αμελητέα έσοδα. Τα ευρήματα ήταν καταιγιστικά καθώς έδειξαν ότι πρώην μέλη της διοικητικής ομάδας της Akazoo και συνεργάτες εξαπάτησαν τους επενδυτές της Akazoo,  παρουσιάζοντας σημαντικά παραπλανητικά στοιχεία σχετικά με την επιχείρηση, τη λειτουργία και τα οικονομικά αποτελέσματα στο πλαίσιο μιας πολυετούς απάτης. Αυτό είχε σαν αποτέλεσμα, η εταιρεία να διαγραφεί τον Ιούνιο του 2020 από τον Nasdaq ενώ συμφώνησε να πληρώσει στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ πρόστιμο 38,8 εκατ. δολάρια, χωρίς να αποδεχτεί ή να αρνηθεί τα ευρήματα της έρευνας.