Guardian: Πρώην σύμβουλοι του Τραμπ εμπλέκονται με φιλορωσική ιστοσελίδα που διαδίδει fake news

Εν μέσω της συνεχιζόμενης προσπάθειας αντιμετώπισης της ρωσικής επιρροής στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης, μια ομάδα πρώην συμβούλων και συνεργατών του Τραμπ φέρονται να έχουν έχει βοηθήσει διακριτικά στη δημιουργία ενός φιλορωσικού ιστότοπου, που συχνά διαδίδει αποδεδειγμένα ψευδείς θεωρίες συνωμοσίας για τον πόλεμο στην Ουκρανία, την "εκλογική απάτη" και τα εμβόλια, σύμφωνα με τον Guardian. 

Σε συνεργασία με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης του Κρεμλίνου, ο πρώην πολιτικός σύμβουλος του Ντόναλντ Τραμπ, Τζορτζ Παπαδόπουλος, η σύζυγός του, Σιμόνα Μαντζιάντε, και άλλοι έχουν γίνει μέλη της συντακτικής ομάδας του ιστότοπου Intelligencer, ο οποίος αποκτά όλο και μεγαλύτερη απήχηση στο οικοσύστημα όσων ανήκουν στο δεξιό πολιτικό χώρο.

Η ανάπτυξη της εν λόγω ιστοσελίδας έρχεται σε μια στιγμή που οι ΗΠΑ προσπαθούν να περιορίσουν τη ρωσική επιρροή ενόψει των εκλογών του 2024. Πρόσφατα, το υπουργείο δικαιοσύνης απήγγειλε κατηγορίες σε δύο μέλη του RT (πρώην Russia Today) για παραβίαση του νόμου περί ξένων πρακτόρων και για ξέπλυμα χρήματος σχετικά με πληρωμές που φέρεται να έκαναν για να "στρατολογήσουν ανυποψίαστους Αμερικανούς influencers". Επιπλέον, επέβαλε κυρώσεις στην αρχισυντάκτρια του RT, Μαργαρίτα Σιμονιάν, και σε εννέα άλλους υπαλλήλους.

Το Intelligencer από τη μεριά του φαίνεται να κερδίζει ολοένα και περισσότερο σε δημοτικότητα. Πρόσφατα κατέγραψε τον καλύτερο μήνα του σε ό,τι αφορά την επισκεψιμότητα στο διαδίκτυο, με αύξηση σχεδόν 300% σύμφωνα με δεδομένα από το Similarweb, ενώ τα άρθρα του έχουν μοιραστεί στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τον συνωμοσιολόγο Άλεξ Τζόουνς, τον πρώην υπάλληλο του Λευκού Οίκου, Γκάρετ Ζίγκλερ, και τον πρώην σύμβουλο του Τραμπ, Ρότζερ Στόουν.

Σύμφωνα με την Έμμα Μπράιαντ,  καθηγήτρια πολιτικής επικοινωνίας στο Πανεπιστήμιο Monash στην Αυστραλία, η χρήση γνωστών προσωπικοτήτων για τη διάδοση φιλορωσικών πολιτικών μηνυμάτων σηματοδοτεί μια αλλαγή στις τακτικές παραπληροφόρησης.

"Από την εισβολή στην Ουκρανία, η Ρωσία αναγκάζεται όλο και περισσότερο να βασίζεται σε δίκτυα αντιπροσώπων και influencers, των οποίων το συνωμοσιολογικό "brand" επιφέρει κέρδη αλλά και επιπλέον κοινό από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης – μερικοί εξ αυτών μάλιστα έχουν "πιαστεί” να επιδοτούνται κρυφά από τη Ρωσία", δήλωσε η Μπράιαντ.

Η δαιδαλώδης δομή ιδιοκτησίας του Intelligencer καθιστά δύσκολο να εντοπιστεί η πηγή της οικονομικής του στήριξης, ενώ δεν υπάρχουν άμεσα στοιχεία χρηματοδότησης από το Κρεμλίνο. Δεν υπάρχει καμία εταιρική οντότητα καταχωρημένη στον ιστότοπο, μόνο μια επαγγελματική διεύθυνση στο Λος Άντζελες.

Αν και μεγάλο μέρος του περιεχομένου της ιστοσελίδας επικεντρώνεται σε θέματα που αφορούν την αμερικανική πολιτική, η "δράση” της είχε ξεκινήσει στην Αυστραλία το 2022, με ένα ελάχιστα γνωστό μέσο ενημέρωσης ονόματι TNT Radio. Οι παρουσιαστές και οι καλεσμένοι των εκπομπών συχνά αρνούνται την κλιματική αλλαγή, εκφράζουν φιλορωσικές απόψεις για τον πόλεμο στην Ουκρανία και διαδίδουν θεωρίες συνωμοσίας για την Covid-19.

Η Τζένιφερ Σκουάιρς, μία από τους ιδιοκτήτριες του σταθμού, εξήγησε σε συνέντευξη ότι το Intelligencer ξεκίνησε ως μία συμπληρωματική, έντυπη μορφή του TNT Radio, που θα πλαισίωνε τον ραδιοφωνικό σταθμό. Για να δημιουργήσει τον νέο ιστότοπο, η Σκουάιρς ανέφερε ότι στράφηκε στον Τζορτζ Έλιασον, έναν Αμερικανό δημοσιογράφο που ζει στην ανατολική Ουκρανία για περισσότερα από 10 χρόνια και παλαιότερα είχε κατηγορήσει το Κίεβο για τον πόλεμο στην Ουκρανία.

Ωστόσο, η Σκουάιρς είπε ότι η ίδια και ο συνιδιοκτήτης Μάικ Ράιαν απογοητεύτηκαν γρήγορα από το νέο μέσο και προσπάθησαν να αποστασιοποιηθούν. Παρόλα αυτά, ο Έλιασον συνέχισε να το αναπτύσσει, εμπλέκοντας αρκετούς που είχαν προηγουμένως εμφανιστεί στην εκπομπή του. Το Intelligencer φαίνεται να ξεκίνησε στα τέλη του 2023 και σχεδόν οι μισοί από τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου είναι είτε πρώην βοηθοί, εκπρόσωποι είτε εκλέκτορες από τις δύο προηγούμενες εκστρατείες του Τραμπ.

Ίσως ο πιο γνωστός πρώην αξιωματούχος του Τραμπ είναι ο Τζορτζ Παπαδόπουλος, ο οποίος υπηρέτησε ως σύμβουλος εξωτερικής πολιτικής στην εκστρατεία του το 2016. Το 2018, δήλωσε ένοχος για ψευδείς δηλώσεις στο FBI σχετικά με τις επαφές του με έναν καθηγητή που συνδεόταν με το Κρεμλίνο και του είχε πει ότι η Ρωσία είχε "πληροφορίες" για τη Χίλαρι Κλίντον. Η Μαντζιάντε, η σύζυγός του, έχει γράψει αρκετά άρθρα σχετικά με αποδεδειγμένα ψευδείς θεωρίες συνωμοσίας που αφορούν τον Τζο Μπάιντεν και την Ουκρανία. 

"Το Intelligencer φαίνεται να είναι μία από τις διάφορες φιλορωσικές επιχειρήσεις που στοχεύουν τις επερχόμενες εκλογές στις ΗΠΑ, αξιοποιώντας ένα δίκτυο ακροδεξιών προσωπικοτήτων και τακτικές παραπληροφόρησης", δήλωσε η Όλγα Λάουτμαν, ανώτερη συνεργάτιδα στο Κέντρο Ευρωπαϊκής Πολιτικής Ανάλυσης.

Ο Έλιασον δήλωσε ότι ο ιστότοπος χρηματοδοτείται από ιδία κεφάλαια και οι συντελεστές αρθρογραφούν γιατί "έχει νόημα για αυτούς". Πολλά από τα άρθρα προωθούν αποδεδειγμένα ψευδείς θεωρίες συνωμοσίας για τα εμβόλια και την "απάτη” στις προεδρικές εκλογές του 2020, καθώς και ιστορίες που είναι εμφανώς αντι-ουκρανικές. 

Ωστόσο, πέρα από το περιεχόμενο του, ο ιστότοπος έχει ακόμη πιο στενούς δεσμούς με τη Ρωσία: Ένα από τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου είναι η Άννα Σορόκα, σύμβουλος του Λεονίντ Πασέτσνικ, επικεφαλής της αυτοαποκαλούμενης Λαϊκής Δημοκρατίας του Λουχάνσκ. Τον Φεβρουάριο του 2023, οι ΗΠΑ επέβαλαν κυρώσεις στον Πασέτσνικ, χαρακτηρίζοντάς τον "επικεφαλής που διόρισε ο Πούτιν".

"Με μια συντακτική ομάδα που μοιάζει με λίστα των προσωπικοτήτων της προπαγάνδας του Πούτιν, το Intelligencer δεν είναι ο συνηθισμένος ρωσικός ιστότοπος "ψευδών ειδήσεων"", δήλωσε η Μπράιαντ. "Μπορεί να δούμε περισσότερες προσπάθειες όπως το Intelligencer, που φέρνει μαζί γνωστούς φιλορωσικούς συγγραφείς και συγκεντρώνει την προσπάθειά τους σε μια φαινομενικά αξιόπιστη "ειδησεογραφική" πλατφόρμα, με στόχο την προώθηση της ρωσικής επιρροής στις εκλογές των ΗΠΑ και πέρα από αυτές".