Το πετρέλαιο της Βενεζουέλας απέχει πολύ από το Ελ Ντοράντο που νομίζουν οι ΗΠΑ και η Ρωσία

Του Sergey Vakulenko

Στις συζητήσεις γύρω από τους στόχους της παρέμβασης των Ηνωμένων Πολιτειών στη Βενεζουέλα, συχνά υποστηρίζεται ότι τα αποθέματα πετρελαίου της χώρας της Νότιας Αμερικής είναι τα μεγαλύτερα στον κόσμο. Ο ίδιος ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει δηλώσει ότι οι αμερικανικές εταιρείες θα μπορέσουν να αυξήσουν την παραγωγή πετρελαίου στη Βενεζουέλα ώστε να αντισταθμίσουν τις ζημίες δισεκατομμυρίων δολαρίων που υπέστησαν ως αποτέλεσμα προηγούμενων κρατικοποιήσεων. Ο Ρώσος δισεκατομμυριούχος Όλεγκ Ντεριπάσκα έχει προειδοποιήσει ότι ο έλεγχος του πετρελαίου της Βενεζουέλας θα μπορούσε να επιτρέψει στην Ουάσινγκτον να υπαγορεύει τις διεθνείς τιμές — και κατ’ επέκταση να επηρεάζει τη ρωσική οικονομία. Ωστόσο, και οι δύο αυτές δηλώσεις υπερεκτιμούν τον πετρελαϊκό τομέα της Βενεζουέλας.

Γεωλογικές επιπλοκές

Είναι αλήθεια ότι η Βενεζουέλα υπήρξε ένας από τους σημαντικότερους παίκτες στην αγορά πετρελαίου από την απαρχή της. Όμως, για να κατανοήσει κανείς καλύτερα την οικονομία του πετρελαϊκού τομέα της χώρας, είναι απαραίτητο να εξετάσει τη γεωλογία της. Το μεγαλύτερο μέρος των αποθεμάτων της Βενεζουέλας βρίσκεται στη Λεκάνη του Ορινόκο, αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο κοίτασμα πετρελαίου στον κόσμο. Το πρόβλημα είναι ότι τα αποθέματα αυτά έχουν βιοαποικοδομηθεί από βακτήρια που τρέφονται με πετρέλαιο, καταναλώνοντας τα ελαφρύτερα κλάσματα και αφήνοντας ένα εξαιρετικά βαρύ και εξαιρετικά παχύρρευστο αργό, το οποίο είναι δύσκολο να εξαχθεί με συμβατικές μεθόδους.

Η τεχνολογία εξόρυξης βαρέος πετρελαίου εξελίσσεται συνεχώς, όμως η διαδικασία παραμένει δαπανηρή. Ακόμη κι αν το βαρύ πετρέλαιο είναι ρευστό στο υπέδαφος, οι αλλαγές θερμοκρασίας και πίεσης όταν φτάνει στην επιφάνεια το κάνουν να στερεοποιείται. Για τον λόγο αυτό πρέπει να προστεθούν ελαφρά υδρογονανθρακικά κλάσματα ώστε να μπορεί να μεταφερθεί με δεξαμενόπλοια ή αγωγούς.

Επιπλέον, συχνά απαιτείται θέρμανση του πετρελαίου μέσα στο έδαφος — για παράδειγμα, με τη διάνοιξη ζευγών οριζόντιων γεωτρήσεων, την έγχυση ατμού στη μία και τη συλλογή του πετρελαίου από την άλλη. Όλα αυτά καθιστούν την παραγωγή ιδιαίτερα ακριβή, ενώ το τελικό προϊόν πωλείται με έκπτωση που φτάνει έως και το 20%. Το βαρύ πετρέλαιο μπορεί να υποστεί επεξεργασία σε μονάδα αναβάθμισης (upgrader), όπου μέρος του διασπάται σε ελαφρύτερα κλάσματα, αυξάνοντας έτσι την αξία και την τιμή πώλησης. Ωστόσο, ούτε αυτή η διαδικασία είναι φθηνή.

Το πεδίο πετρελαίου El Furrial και τα δορυφορικά του κοιτάσματα βόρεια της Λεκάνης του Ορινόκο ανακαλύφθηκαν το 1986. Το 2007, το El Furrial παρείχε περίπου το ένα τρίτο της συνολικής παραγωγής της Βενεζουέλας.

Σήμερα, αξιωματούχοι ισχυρίζονται ότι η Βενεζουέλα διαθέτει αποθέματα 300 δισεκατομμυρίων βαρελιών πετρελαίου. Ωστόσο, μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2000, το νούμερο αυτό εκτιμούνταν πολύ χαμηλότερα (80 δισεκατομμύρια βαρέλια — περίπου όσα και οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ρωσία), επειδή τα γεωλογικά αποδεδειγμένα αλλά οικονομικά αμφίβολα αποθέματα της Λεκάνης του Ορινόκο υπολογίζονταν πιο συντηρητικά. Όταν όμως οι τιμές του πετρελαίου έφτασαν σε τριψήφια επίπεδα στις αρχές της δεκαετίας του 2010, έγινε επανεκτίμηση — και στα χαρτιά, τα αποθέματα της Βενεζουέλας σχεδόν τετραπλασιάστηκαν.

Δεδομένου ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες αποτελούν τη βασική αγορά για τη Βενεζουέλα και το Μεξικό, χώρες που αντλούν μεγάλες ποσότητες βαρέος πετρελαίου εδώ και πολλά χρόνια, διυλιστήρια ειδικά εξοπλισμένα για την επεξεργασία βαρέος πετρελαίου αναπτύχθηκαν στον Κόλπο του Μεξικού, στο Τέξας και τη Λουιζιάνα. Το επιχειρηματικό τους μοντέλο βασίστηκε στη μείωση του κόστους πρώτων υλών (οι ποιότητες βαρέος πετρελαίου είναι φθηνότερες) και στη χρήση προηγμένων τεχνολογιών για τη βελτιστοποίηση της διύλισης. Παρ’ όλα αυτά, τα διυλιστήρια αυτά δεν εξαρτώνται από το πετρέλαιο της Βενεζουέλας. Μπορούν επίσης να επεξεργαστούν συμβατικό αργό πετρέλαιο (αν και αυτό είναι λιγότερο κερδοφόρο, καθώς χάνεται το τεχνικό τους πλεονέκτημα). Επιπλέον, η παραγωγή βαρέος πετρελαίου στον Καναδά έχει αυξηθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια — αποτελώντας μια προφανή εναλλακτική.

Από την τύχη στην κρίση

Ο Ούγκο Τσάβες ανήλθε στην εξουσία στη Βενεζουέλα το 1999, υποσχόμενος να χρησιμοποιήσει τον πετρελαϊκό πλούτο της χώρας για τη βελτίωση του βιοτικού επιπέδου των φτωχών. Ωστόσο, οι πολιτικές του ήταν αντιδημοφιλείς σε μεγάλο μέρος της μεσαίας τάξης και της ελίτ, συμπεριλαμβανομένων των εργαζομένων της PdVSA. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι πετρελαϊκοί εργαζόμενοι προχωρούσαν συχνά σε απεργίες και ο Τσάβες απάντησε στέλνοντας κομματικούς επιτρόπους για να διαχειριστούν τον τομέα. Περίπου οι μισοί από τους 40.000 εργαζομένους της PdVSA απολύθηκαν και αντικαταστάθηκαν από πιστούς στο καθεστώς. Η κυβέρνηση άρχισε επίσης να αποσπά ολοένα και μεγαλύτερο μέρος των ελεύθερων ταμειακών ροών της PdVSA, υποχρεώνοντας την εταιρεία να χρηματοδοτεί περισσότερα κοινωνικά προγράμματα.

Όπως και ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν, ο Τσάβες στάθηκε τυχερός. Η άνοδός του στην εξουσία συνέπεσε με την αρχή μιας μακράς περιόδου συνεχούς ανόδου των τιμών του πετρελαίου και με αύξηση της παραγωγής από νεοανακαλυφθέντα κοιτάσματα. Για τους λόγους αυτούς, η PdVSA κατάφερε σε μεγάλο βαθμό να ανταποκριθεί στις αυξανόμενες απαιτήσεις της κυβέρνησης.

Ωστόσο, το 2007, η κυβέρνηση αποφάσισε να αποσπάσει περισσότερα από τις ξένες εταιρείες που είχαν υπογράψει κοινοπρακτικά έργα τη δεκαετία του 1990. Ο νέος νόμος επέβαλε πρόσθετους φόρους, προέβλεπε μεγαλύτερα μερίδια συμμετοχής της PdVSA και της έδινε το δικαίωμα να εξαγοράσει μερικώς τις ξένες εταιρείες στη λογιστική τους αξία.

Από τις τρεις μεγάλες αμερικανικές εταιρείες που δραστηριοποιούνταν τότε στη Βενεζουέλα, η Chevron αποδέχθηκε τη ρύθμιση, ενώ η Conoco και η Exxon αντέδρασαν, προσφεύγοντας στα δικαστήρια των ΗΠΑ και σε διεθνή διαιτησία. Οι νομικές αυτές διαδικασίες συνεχίζονται ακόμη, αλλά φαίνεται ότι οι βενεζουελανικές αρχές έχουν ισχυρά επιχειρήματα.

Ο Νικολάς Μαδούρο, που διαδέχθηκε τον Τσάβες μετά τον θάνατό του το 2013, δεν στάθηκε το ίδιο τυχερός. Η διακυβέρνησή του συνέπεσε με μια περίοδο χαμηλότερων τιμών πετρελαίου. Για κάποιο διάστημα, η PdVSA κατάφερε να διατηρήσει την παραγωγή στα 2,5 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως, αλλά μετά το 2015 αυτό έγινε ολοένα και δυσκολότερο. Τελικά, η εταιρεία βρέθηκε παγιδευμένη ανάμεσα σε δύο αδιέξοδα: η κυβέρνηση είχε απεγνωσμένη ανάγκη από μετρητά, γεγονός που σήμαινε ότι η πετρελαϊκή εταιρεία διέθετε όλο και λιγότερα κεφάλαια για επενδύσεις. Εξειδικευμένοι εργαζόμενοι έφυγαν για την Κολομβία, το Εκουαδόρ, το Μεξικό, τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά και αντικαταστάθηκαν από ολοένα περισσότερους πολιτικούς διορισμένους. Ο αριθμός των εργαζομένων της PdVSA σχεδόν διπλασιάστηκε, φτάνοντας τους 80.000.

Η λύση που βρήκε η Βενεζουέλα ήταν να χρησιμοποιήσει δυτικές εταιρείες παροχής υπηρεσιών. Για παράδειγμα, αντί να επενδύσει κεφάλαια σε ένα σύστημα διατήρησης της πίεσης των κοιτασμάτων στο El Furrial —χωρίς το οποίο η παραγωγή θα είχε καταρρεύσει— η PdVSA ανέθεσε σε αμερικανικές εταιρείες την κατασκευή και λειτουργία του με αμοιβή ανά λειτουργία. Πολλές γεωτρήσεις πραγματοποιήθηκαν επίσης από ξένους εργολάβους.

Ωστόσο, μετά το 2015, η πρόσληψη εργολάβων χρηματοδοτούνταν ολοένα και συχνότερα μέσω χρέους. Η PdVSA ζήτησε ακόμη και από τους ξένους επενδυτές στις κοινοπραξίες που εξακολουθούσαν να λειτουργούν να καλύψουν το μερίδιό της στα έξοδα από μελλοντικά κέρδη. Η κρίση κορυφώθηκε το 2017, όταν οι τιμές του πετρελαίου έφτασαν στο χαμηλότερο σημείο τους, η αμερικανική κυβέρνηση επέβαλε κυρώσεις που απέκοψαν την PdVSA από τις αγορές χρέους των ΗΠΑ και δεν υπήρχαν πλέον χρήματα για την επισκευή των μονάδων αναβάθμισης στη Λεκάνη του Ορινόκο.

Τα ποσοστά ατυχημάτων στα διυλιστήρια της Βενεζουέλας αυξάνονταν λόγω ακραίων περικοπών κόστους, μειωμένης συντήρησης, πτώσης των προτύπων και εξαφάνισης της κουλτούρας ασφάλειας, η οποία χάθηκε με τη φυγή έμπειρων μηχανικών και τεχνικών. Αυτό οδήγησε σε μόνιμη απώλεια διυλιστικής ικανότητας. Τα αυξανόμενα χρέη δυσχέραιναν τη σύναψη νέων συμφωνιών με εργολάβους. Και η συστηματική έλλειψη κεφαλαιουχικών επενδύσεων σήμαινε ότι η παραγωγικότητα ολόκληρου του τομέα άρχισε να μειώνεται, φτωχαίνοντας περαιτέρω την PdVSA — με άλλα λόγια, η χώρα παγιδεύτηκε σε έναν φαύλο κύκλο, ενώ η κυβέρνηση προσπαθούσε να μετριάσει μια ολοένα και βαθύτερη κοινωνικοοικονομική κρίση αποσπώντας ακόμη περισσότερα χρήματα από τη βιομηχανία πετρελαίου, επιδεινώνοντας την κατάσταση.

Ένα θολό μέλλον

Οι σχέσεις μεταξύ Ουάσινγκτον και Καράκας είναι τεταμένες από την εποχή του Τσάβες. Παρά τους στενούς οικονομικούς δεσμούς μεταξύ των δύο χωρών, η επαναστατική πολιτική του Τσάβες συνδυάστηκε με αντιαμερικανική ρητορική, θερμές σχέσεις με την Κούβα και άλλες συμβολικές κινήσεις. Οι Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να επιβάλλουν κυρώσεις στη Βενεζουέλα για παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων επί προεδρίας Μπαράκ Ομπάμα, και η αντιπαράθεση κλιμακώθηκε περαιτέρω υπό τον Τραμπ.

Το 2017, οι Ηνωμένες Πολιτείες επέβαλαν χρηματοοικονομικές κυρώσεις στη Βενεζουέλα και η PdVSA στερήθηκε τη δυνατότητα δανεισμού στην αγορά του δολαρίου. Από το 2019 —όταν ο Μαδούρο κατάφερε να παραμείνει στην εξουσία παρά την εκλογική του ήττα— οι ΗΠΑ περιόρισαν το εμπόριο του βενεζουελανικού πετρελαίου και περιόρισαν τις αγορές της ουσίας που είναι απαραίτητη για την αραίωση του βαρέος πετρελαίου προς εξαγωγή.

Ως αποτέλεσμα, η πετρελαϊκή βιομηχανία της Βενεζουέλας άρχισε να διαλύεται. Η παραγωγή έπεσε στο 1 εκατομμύριο βαρέλια ημερησίως: 2,5 φορές χαμηλότερα από ό,τι στα μέσα της δεκαετίας του 2010. Για σχεδόν μια δεκαετία, το El Furrial εξαντλήθηκε υπερβολικά: το εξορυσσόμενο πετρέλαιο δεν αντικαθίστατο από τις αναγκαίες ποσότητες νερού και αερίου, οδηγώντας σε πτώση της πίεσης του ταμιευτήρα και στον σχηματισμό νιφάδων ασφαλτενίων γύρω από τα φρέατα, καθιστώντας μεγάλο μέρος των εναπομεινάντων αποθεμάτων μη εκμεταλλεύσιμο. Σήμερα βρίσκεται μόλις στο 10% του μέγιστου επιπέδου παραγωγής του.

Δεδομένης της φύσης της πετρελαϊκής βιομηχανίας της Βενεζουέλας, μια τέτοια πτώση της παραγωγής ενδέχεται να αποδειχθεί μη αναστρέψιμη. Όλα αυτά βοηθούν να εξηγηθεί γιατί μια χώρα με τόσο τεράστια αποθέματα και έναν καλά ανεπτυγμένο πετρελαϊκό τομέα δεν έχει το λαμπρό μέλλον που θα μπορούσε κανείς να υποθέσει.

Υπάρχουν διάφορες θεωρίες για το πώς θα μπορούσε να αυξηθεί η παραγωγή αν επέστρεφαν οι αμερικανικές εταιρείες. Το 2022, η Chevron δήλωσε στην κυβέρνηση του τότε προέδρου Τζο Μπάιντεν ότι θα μπορούσε να διπλασιάσει την παραγωγή της Βενεζουέλας από το επίπεδο των 800.000 βαρελιών ημερησίως, εάν εξαιρούνταν από τις κυρώσεις. Η Chevron επέστρεψε στη Βενεζουέλα στα τέλη του 2022 και η παραγωγή άρχισε πράγματι να αυξάνεται (αν και όχι σε τόσο μεγάλο βαθμό). Εκτιμήσεις για ετήσια αύξηση παραγωγής μεταξύ 200.000 και 250.000 βαρελιών ημερησίως σε διάστημα τεσσάρων έως πέντε ετών, με επενδύσεις 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως, φαίνονται πιο ρεαλιστικές.

Ωστόσο, αυτό αφορά κυρίως το συμβατικό πετρέλαιο. Οι προοπτικές είναι πολύ λιγότερο σαφείς όσον αφορά το βαρύ αργό (ιδίως δεδομένου ότι το Brent διαπραγματεύεται σήμερα σε σχετικά χαμηλά επίπεδα, μεταξύ 50 και 55 δολαρίων το βαρέλι). Τα έργα βαρέος πετρελαίου θα απαιτούσαν αύξηση της τιμής του Brent κατά τουλάχιστον 20 δολάρια το βαρέλι για να είναι κερδοφόρα. Επιπλέον, για να επιτευχθεί αύξηση της παραγωγής, θα έπρεπε να επανενταχθούν σε λειτουργία ολόκληρες σειρές παλαιών κοιτασμάτων, κάτι που απαιτεί μεγάλες ποσότητες εξοπλισμού, γεωτρήσεων, συνεργείων επεμβάσεων και άλλων ειδικών — πόροι που σήμερα δεν υπάρχουν στη Βενεζουέλα.

Το Ιράκ αποτελεί ένα καλό παράδειγμα του χρόνου που μπορεί να απαιτηθεί για την αναβίωση της πετρελαϊκής βιομηχανίας της Βενεζουέλας. Μετά το τέλος του Δεύτερου Πολέμου του Ιράκ, η διαδικασία αυτή διήρκεσε περίπου μία δεκαετία — και αυτό παρά την αμερικανική κατοχή της χώρας. Είναι πιθανό η κυβέρνηση Τραμπ να επιδιώξει μια συμφωνία που θα παρέχει μεγάλες φορολογικές ελαφρύνσεις στις αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες, παρόμοια με τη συμφωνία για τις σπάνιες γαίες που συνήφθη με την Ουκρανία. Ωστόσο, ο σύγχρονος επιχειρηματικός κόσμος γνωρίζει πολύ καλά ότι οι άδικες συμφωνίες είναι εξαιρετικά ευάλωτες όταν αλλάζει η πολιτική κατάσταση.

Η αναγέννηση της πετρελαϊκής βιομηχανίας της Βενεζουέλας δεν θα αποφέρει άμεσα τεράστια κέρδη. Και αυτό σημαίνει ότι οι αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες βρίσκονται μπροστά σε μια δύσκολη απόφαση. Ακόμη και χωρίς τη Βενεζουέλα, διαθέτουν ήδη έργα σε αναμονή, ενώ οι πόροι τους — τεχνικοί, ανθρώπινοι και χρηματοοικονομικοί — συνήθως κατανέμονται πολλά χρόνια εκ των προτέρων.

Η στροφή προς τη Βενεζουέλα θα σήμαινε απόσυρση επενδύσεων από αλλού. Και μια τέτοια στροφή θα έπρεπε να πραγματοποιηθεί σε μια περίοδο χαμηλών τιμών πετρελαίου — συνήθως μια εποχή όπου οι εταιρείες έχουν μικρότερη διάθεση για ρίσκο και εστιάζουν περισσότερο στη χρηματοοικονομική πειθαρχία. Η μόνη συνετή προσέγγιση είναι να μη βιαστεί μια επενδυτική απόφαση για τη Βενεζουέλα, ιδιαίτερα δεδομένης της συνεχιζόμενης έλλειψης σαφήνειας σχετικά με τους πολιτικούς κινδύνους.

Στην τελική ανάλυση, ούτε ο ενθουσιασμός της Ουάσινγκτον ούτε οι ανησυχίες της Μόσχας δικαιολογούνται από την κατάσταση της πετρελαϊκής βιομηχανίας της Βενεζουέλας. Δεν πρόκειται για μια χώρα που θα μπορούσε ξαφνικά να αρχίσει να πουλά σημαντικά πρόσθετες ποσότητες πετρελαίου στην παγκόσμια αγορά. Κάθε νέο πετρέλαιο θα είναι σχετικά ακριβό στην παραγωγή και δεν θα αποφέρει σημαντικά κέρδη. Και θα ήταν αδύνατο για μια κυβέρνηση-μαριονέτα ελεγχόμενη από τις Ηνωμένες Πολιτείες να παράγει αρκετό πετρέλαιο ώστε να διατηρεί τις παγκόσμιες τιμές κάτω από τα 50 δολάρια το βαρέλι.

Διαβάστε το άρθρο στην αρχική του δημοσίευση εδώ.

Επιμέλεια - Απόδοση: Νικόλας Σαπουντζόγλου