Η Nasa ανακοίνωσε ότι το Parker Solar Probe ολοκλήρωσε με επιτυχία την πλησιέστερη προσέγγιση που έγινε ποτέ στον ήλιο.

Πρόκειται ιστορικά για το ανθρώπινο δημιούργημα που έχει πλησιάσει πιο κοντά τον ήλιο, με το σκάφος να αντιμετωπίζει θερμοκρασίες έως 982 βαθμούς και έντονη ακτινοβολία.

Η Δρ Nicola Fox, επικεφαλής της NASA στον τομέα της επιστήμης, ανέφερε: "Το Parker Solar Probe είναι από τα μεγαλύτερα σκάφη της NASA. Έφτασε 3,8 εκατ. μίλια από την επιφάνεια του ήλιου. Κατέρριψε όλα αυτά τα ρεκόρ με επιτυχία".

Το Parker Solar Probe, που εκτοξεύτηκε το 2018, έχει διανύσει τα τελευταία χρόνια 21 τροχιές γύρω από τον ήλιο.

Το σκάφος, σε μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου, έχει σχεδιαστεί για να κάνει παρατηρήσεις της ανώτερης ατμόσφαιρας του ήλιου. Σύμφωνα με τη NASA, ο ανιχνευτής προστατεύεται από ακραίες περιβαλλοντικές συνθήκες με μια "ασπίδα" 11,43 εκατοστών από σύνθετο άνθρακα, που του επιτρέπει να επιβιώνει σε θερμοκρασίες έως και 1.377 βαθμών C.

Ο ανιχνευτής "άγγιξε" για πρώτη φορά τον ήλιο το 2021, μεταδίδοντας νέες πληροφορίες σχετικά με τη μαγνητική περιοχή γύρω από τον ήλιο.

"Αυτή η εκ τους σύνεγγυς μελέτη του ήλιου επιτρέπει στον Parker Solar Probe να συγκεντρώσει δεδομένα που βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα πώς το υλικό σε αυτή την περιοχή θερμαίνεται σε εκατομμύρια βαθμούς, να εντοπίσουν την προέλευση του ηλιακού ανέμου (μια συνεχής ροή υλικού που διαφεύγει από τον ήλιο) και να ανακαλύψουν πώς τα ενεργητικά σωματίδια επιταχύνονται σχεδόν σε ταχύτητα φωτός", πρόσθεσε η Fox.

Ταξιδεύοντας με ταχύτητα 692.000 χλμ/ώρα, το Parker Solar Probe δεν είχε επαφή με τους επιστήμονες κατά τη διάρκεια της προσέγγισής του στον ήλιο. Ωστόσο, οι επιστήμονες στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής (APL) του Johns Hopkins στο Μέριλαντ των ΗΠΑ έλαβαν σήμα από το σκάφος λίγο πριν τα μεσάνυχτα των Χριστουγέννων, ότι όλα λειτουργούσαν κανονικά. Αναλυτικά στοιχεία για την κατάσταση του σκάφους αναμένεται να αποσταλούν στη Γη την Πρωτοχρονιά.

Το σκάφος αναμενόταν να ολοκληρώσει 24 περιφορές γύρω από τον ήλιο σε διάστημα επτά ετών, πράγμα που σημαίνει ότι η αποστολή πλησιάζει πλέον στην ολοκλήρωσή της. Ο ανιχνευτής πήρε το όνομά του από τον αείμνηστο Δρ Eugene N Parker, ο οποίος πρότεινε πρώτος τη θεωρία του ηλιακού ανέμου.

Η Δρ Julia Stawarz του Πανεπιστημίου Northumbria χαρακτήρισε την πλησιέστερη προσέγγιση του ανιχνευτή στον ήλιο ως ένα εκπληκτικό επίτευγμα.

"Οι μετρήσεις από το ηλιακό όχημα Parker θα μας βοηθήσουν να απαντήσουμε σε μερικά από τα πιο θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με τη συμπεριφορά του ήλιου και της εκτεταμένης ατμόσφαιρας του, που έχουμε από την αρχή της διαστημικής εποχής", δήλωσε η ίδια.