Στα "καρφιά" ο Αρνό ως την εκδίκαση της αγωγής της Tiffany για το deal των $16 δισ. με την LVMH

Τη Δευτέρα, δικαστήριο του Ντελαγουέρ έκανε δεκτή την πρόταση της Tiffany & Co. να επισπευσθεί η εκδίκαση της αγωγής που έχει καταθέσει ο οίκος κοσμημάτων κατά της LVMH. Το δικαστήριο όρισε τη δικάσιμο της υπόθεση στις 5 Ιανουαρίου 2021.

"Εκτιμούμε την σημερινή απόφαση του Δικαστηρίου να επισπεύσει τη διαδικασία", δήλωσε ο πρόεδρος της Tiffany, Ρότζερ Φάρα, σε ανακοίνωσή του. "Παρά τις συνεχείς προσπάθειες της LVMH να αποφύγει να καταβάλει το συμφωνημένο τίμημα για την Tiffany, το δικαστήριο στις 5 Ιανουαρίου 2021 ελπίζουμε ότι θα οδηγήσει στην έκδοση απόφασης πριν από τη λήξη της προθεσμίας που έχουν ορίσει οι αμερικανικές αντιμονοπωλιακές αρχές, στις 3 Φεβρουαρίου 2021, και θα μας επιτρέψει να προστατεύσουμε την εταιρεία μας και τους μετόχους μας", αναφέρει ο Φάρα στην ανακοίνωσή του.

Από τη μεριά της, η LVMH σε ανακοίνωσή της ανέφερε ότι "δίνει έμφαση στην απόφαση του δικαστηρίου του Ντελάγουερ, που επεσήμανε ότι η δίκη πρέπει να ξεκινήσει τον Ιανουάριο του 2021 και όχι πριν από την καθοριστική ημερομηνία της 24η Νοεμβρίου 2020 όπως είχε ζητήσει η Tiffany", ενώ πρόσθεσε ότι ο κολοσσός των ειδών πολυτελείας είναι "πλήρως πεπεισμένος ότι θα μπορέσει να καταρρίψει τις κατηγορίες της Tiffany και να πείσει το δικαστήριο ότι πλέον δεν πληρούνται οι απαραίτητες προϋποθέσεις για την απόκτηση της Tiffany".

Η δίκη της Δευτέρας ήταν κρίση για τη "μάχη” των 16 δισ. δολαρίων μεταξύ του ομίλου ειδών πολυτελείας LVMH του Μπερνάρ Αρνό και του αμερικανικού κολοσσού κοσμημάτων Tiffany & Co. Οι δικηγόροι της Tiffany προσπάθησαν να επισπεύσουν την εκδίκαση της υπόθεσης και να αναγκάσουν την LVMH να ολοκληρώσει τη συμφωνία εξαγοράς της, η οποία συμφωνήθηκε τον Νοέμβριο.

Πιο συγκεκριμένα, η Tiffany & Co. προσπάθησε να εξασφαλίσει την ακρόαση ενώπιον του δικαστηρίου του Ντελαγουέρ σχετικά με τη συμφωνία εξαγοράς πριν από την 24η Νοεμβρίου, ημερομηνία μετά την οποία οποιοδήποτε από τα συμβαλλόμενα μέρη μπορεί να αποχωρήσει από το deal χωρίς επιπτώσεις, βάσει  των όρων που προβλέπει η συμφωνία. Τα στελέχη της Tiffany φοβούνταν ότι εάν η υπόθεση δεν εκδικαστεί πριν από την ημερομηνία αυτή, οποιαδήποτε απόφαση θα στερείται ουσίας δεδομένου ότι το χρονικό περιθώριο ολοκλήρωσης της συμφωνίας θα έχει ήδη παρέλθει. 

Την περασμένη εβδομάδα, η LVMH ζήτησε από το δικαστήριο να απορρίψει το αίτημα της Tiffany, υποστηρίζοντας ότι συνάφθηκε "πυρετωδώς και βιαστικά" και ότι "δεν υπάρχουν αντικειμενικοί λόγοι για τους οποίους η επερχόμενη δίκη δεν πρέπει να διεξαχθεί εντός του συνηθισμένου χρονικού πλαισίου". Ζήτησε από το δικαστήριο να διεξαχθεί η δίκη σε έξι ή επτά μήνες.

Την προηγούμενη Παρασκευή, η LVMH - την οποία η Tiffany κατηγορεί ότι "ροκανίζει τον χρόνο” για την ολοκλήρωση της συμφωνίας- επιβεβαίωσε ότι έχει υποβάλει αίτημα για έγκριση της συμφωνίας από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή, ένα από τα πολλά βήματα που απαιτούνται για να προχωρήσει η συγχώνευση, στέλνωντας μήνυμα προς το δικαστήριο των ΗΠΑ ότι ο γίγαντας πολυτελών ειδών ενεργεί καλή τη πίστη. Πηγή που βρίσκεται κοντά στην LVMH δήλωσε στο Forbes ότι η Tiffany δεν μπορεί πλέον να ισχυρίζεται ότι η LVMH κολυσιεργεί. 

Από την πλευρά του ο εκπρόσωπος της Tiffany δήλωσε ότι ο οίκος κοσμημάτων είναι "χαρούμενος" που το αίτημα "επιτέλους υποβλήθηκε", αλλά πρόσθεσε ότι "η ταχύτητα με την οποία ενήργησε η LVMH μετά την αγωγή της Tiffany στο Ντελάγουερ απλώς υπογραμμίζει τις καθυστερήσεις και την έλλειψη συμμόρφωσης της LVMH με τη Συμφωνία Συγχώνευσης, τους προηγούμενους μήνες".

Τι πήγε στραβά

Η συμφωνία κυλούσε ομαλά μέχρι πριν από δύο εβδομάδες, όταν η LVMH προέβη σε μια σημαντική ανακοίνωση: η εταιρεία δήλωσε ότι θα "παγώσει” τη συμφωνία, επικαλούμενη μια επιστολή του Γάλλου υπουργού Εξωτερικών που της απεστάλει "ως αντίδραση στην απειλή επιβολής φόρων επί γαλλικών προϊόντων από τις ΗΠΑ". Η LVMH ισχυρίστηκε ότι "κινείται" προς "αναβολή" της εξαγορά της Tiffany για μετά την 6η Ιανουαρίου του επόμενου έτους. Η Tiffany υπέβαλε αμέσως αγωγή, στις 9 Σεπτεμβρίου.

Καθώς δε η σχέση μεταξύ της LVMH του Αρνό, που είναι ο πλουσιότερος άνθρωπος στην Ευρώπη, και της Tiffany -brand που άλλωτε χαρακτηριζόταν ως "εμβληματικό” των ΗΠΑ- καταρρέει, ανακύπτουν περισσότερες λεπτομέρειες. Πηγή του αμερικανικού γίγαντα κοσμημάτων δήλωσε στο Forbes ότι η Tiffany είναι διατεθειμένη να καταθέσει προσφυγή και δεν βλέπει λόγο για μείωση του τιμήματος.

Από τη μεριά της η LVMH έχει εκφράσει τη μεγάλη δυσαρέσκειά της διότι η Tiffany συνέχισε να καταβάλει 70 εκατ. δολάρια σε μερίσματα ανά τρίμηνο, ακόμη και κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Η πηγή του οίκου Tiffany αναφέρει ότι το μέρισμα ύψους 0,58 δολαρίων ανά μετοχή αναφερόταν "ξεκάθαρα" στην ανακοίνωση της συμφωνίας και Ενημερωτικό Δελτίο, και οποιαδήποτε αλλαγή στο μέρισμα θα διακινδύνευε τη διαδικασία έγκρισης από τους μετόχους και θα καθυστερούσε περαιτέρω τη συμφωνία (ισχυρισμό τον οποίο απορρίπτει η LVMH).

Παράλληλα, η ίδια πηγή επισημαίνει ότι, δεδομένης της ισχυρής οικονομικής θέσης της Tiffany, η οποία διαθέτει περίπου 1,1 δισ. δολάρια σε μετρητά σύμφωνα με πρόσφατη έκθεσή της προς την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ, η LVMH χρησιμοποίησε την πανδημία ως "δικαιολογία" για να προσπαθήσει να σταματήσει τις καταβολές μερισμάτων, ούτως ώστε να αποκομίσει περισσότερα μετρητά με την απόκτηση της εταιρείας.

Η LVMH δεν ανταποκρίθηκε στο αίτημα για περαιτέρω σχολιασμό των εν λόγω ισχυρισμών.

Ωστόσο, η ανησυχία της εταιρείας πολυτελών ειδών για την κατάσταση της αμερικανικής αγοράς και για τον τρόπο αντιμετώπισης της πανδημίας από την Tiffany & Co., είναι καλά τεκμηριωμένη. Αφότου η Tiffany ανακοίνωσε καθαρή ζημιά 32,7 εκατ. δολαρίων για το πρώτο εξάμηνο του 2020, σε σύγκριση με κέρδη 261 εκατ. δολαρίων κατά την αντίστοιχη περίοδο του 2019, η LVMH χαρακτήρισε τα αποτελέσματα και τις προβλέψεις της του οίκου κοσμημάτων για το σύνολο της τρέχουσας χρήσης ως "απογοητευτικές" και "σημαντικά κατώτερες από αυτές των συγκρίσιμων brands του Ομίλου LVMH κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου".

Πηγή από το "στρατόπεδο” της LVMH δήλωσε μάλιστα στο Forbes την περασμένη εβδομάδα ότι οι καταβολές μερισμάτων που πραγματοποίησε η Tiffany στους μετόχους της από την ανακοίνωση της συμφωνίας και μετά, ιδιαίτερα οι πληρωμές του Μαΐου και του Αυγούστου κατά τη διάρκεια της πανδημίας, συνολικού ύψους 140 εκατ. δολαρίων, θεωρήθηκαν από την LVMH "κυριολεκτικά πέταμα χρημάτων" και αποτέλεσαν λόγο εύλογης ανησυχίας. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Tiffany, Αλεσάντρο Μπόγκλιολο, ανέφερε πάντως στην ανακοίνωση της προηγούμενης εβδομάδας ότι "οι ισχυρισμοί της LVMH σχετικά με κακοδιαχείριση είναι αναληθείς και νομικά αβάσιμοι".

Τα πρώτα σύννεφα πάνω από τη συμφωνία εμφανίστηκαν τον Ιούνιο, μετά από ένα δημοσίευμα στον ιστότοπο μόδας WWD. Το άρθρο αναφερόταν στις ανησυχίες του διοικητικού συμβουλίου της LVMH στα τέλη Μαΐου σχετικά με την κατάσταση της αγοράς των ΗΠΑ και την ικανότητα της Tiffany να καλύψει τα χρέη της. Έκτοτε βέβαια η Tiffany έχει απορρίψει επανηλειμμένως τους ισχυρισμούς αυτούς, επικαλούμενη την ισχυρή της ρευστότητα και τα ταμειακά της διαθέσιμα. 

Στο άρθρο όμως δεν γίνεται καμία συγκεκριμένη αναφορά στα μερίσματα της Tiffany ή σε πολιτικές επιρροές από τη Γαλλία, ήτοι στα δύο βασικά σημεία που της ανακοίνωσης που εξέδωσε η LVMH τον Σεπτέμβριο. Ωστόσο, από τη στιγμή εκείνοι οι διαπραγματευτές της Tiffany άρχισαν να προετοιμάζονται ώστε να διασφαλίσουν το συμφωνημένο τίμημα δικαστικά, σύμφωνα με πηγή από την ομάδα της Tiffany που χειρίζεται την αγωγή.