Του Alan Ohnsman
Η Aurora, startup της τεχνολογίας οχημάτων χωρίς οδηγό (αυτόνομων), δημιούργημα τριών ερευνητών του συγκεκριμένου τομέα, συγκέντρωσε 530 εκατομμύρια δολάρια στον τελευταίο "γύρο" συγκέντρωσης κεφαλαίων που πραγματοποίησε και ο οποίος είδε την Amazon να εισέρχεται στο σχήμα ως επενδυτής.
Με ισχυρό άνδρα τον πρώην επικεφαλής του project αυτόνομων οχημάτων της Google, Chris Urmson, η Aurora ανέφερε ότι η εταιρεία επιχειρηματικού κεφαλαίου Sequoia Capital, με έδρα τη Silicon Valley, ανέλαβε τον συγκεκριμένο κύκλο προσέλκυσης επενδυτών, που περιέλαβε τελικώς και τις Amazon και T. Rowe Price. Ο Carl Eschenbach, μέτοχος της Sequoia, συμμετέχει επίσης στο ΔΣ της Aurora, το οποίο περιλαμβάνει τους επενδυτές σε εταιρείες τεχνολογίας Mike Volpi, Ian Smith και Reid Hoffman.
Η Aurora είναι πλέον από τους πιο ισχυρά κεφαλαιοποιημένους παίκτες μεταξύ όσων προσπαθούν να οδηγήσουν την τεχνολογία αυτόνομων οχημάτων στην πλατιά κατανάλωση, έχοντας συγκεντρώσει πλέον συνολικά 620 εκατ. δολάρια, συμπεριλαμβανομένων των 90 που συγκέντρωσε το 2018. Και μολονότι σχεδιάζει όλο το απαραίτητο κομμάτι τεχνητής νοημοσύνης (AI), λογισμικού και υπολογιστικής ισχύος, η Aurora δεν σχεδιάζει να διαχειρίζεται ή να κατασκευάσει στόλους αυτο-οδηγούμενων οχημάτων, όπως η Waymo του Alphabet, διάδοχος του ανάλογου προγράμματος της Google ή η General Motors και η θυγατρική της, Cruise, η Tesla και η startup των ρομπο-ταξί Zoox. Αντιθέτως, συνάπτει συνεργασίες με εταιρείες όπως οι Volkswagen, Hyundai Motor και η κινεζική startup ηλεκτροκίνητων οχημάτων Byton, για την ανάπτυξη των αυτόνομων οχημάτων των συγκεκριμένων εταιρειών.
Όμως, δεδομένου ότι δεν πρόκειται να κατασκευάσει δικά της οχήματα, γιατί έχει ανάγκη από τόσο μεγάλα κεφάλαια; Η αυτονομία είναι "ένα θεμελιωδώς δύσκολο πρόβλημα", σημειώνει ο Urmson στον Forbes. "Γνωρίζουμε ότι χρειάζεται ένταση κεφαλαίου και είμαστε από την αρχή ξεκάθαροι, μέτοχοι και επενδυτές, ότι αυτή δεν θα είναι μία σύντομη ιστορία".
Ιδιαίτερα χαρούμενος που "μια μεγάλη εταιρεία τεχνολογίας όπως η Amazon, που πάντα επεξεργάζεται εμπεριστατωμένα τη σημασία των logistics και της κυκλοφορίας αγαθών" επενδύει στην Aurora, ο Urmson δεν έδωσε παραπάνω στοιχεία σχετικά με το εάν η επένδυση αυτή θα μπορούσε να οδηγήσει και σε μια απευθείας τεχνολογική συνεργασία.
Η Amazon έχει σταθεί πιο φειδωλή όσον αφορά τα σχέδιά της γύρω από τα αυτόνομα οχήματα ακόμη και από την γνωστή για την κρυψίνοιά της, Apple, η οποία τουλάχιστον αναγνωρίζει ότι μηχανικοί της εργάζονται γύρω από τη συγκεκριμένη τεχνολογία. Αυτό συμβαίνει πιθανότατα επειδή καμία εταιρεία λιανικών πωλήσεων στις ΗΠΑ δεν έχει περισσότερα να κερδίσει από την Amazon από μια είσοδο στην πλατιά καταναλωτική αγορά ρομποτικών φορτηγών και αυτοματοποιημένων οχημάτων παράδοσης.
"Προσπαθούμε πάντα να επενδύουμε σε καινοτόμες εταιρείες που έχουν "εμμονή" με την ικανοποίηση των πελατών και η Aurora είναι ακριβώς αυτό", ανέφερε η Amazon, σε γραπτή δήλωσή της στο Forbes. "Η αυτόνομη τεχνολογία έχει τη δυνατότητα να κάνει την εργασία των μετόχων και των υπαλλήλων μας πιο ασφαλή και παραγωγική, είτε πρόκειται για ένα κέντρο πληρώματος είτε για τον δρόμο, και φυσικά είμαστε ενθουσιασμένοι για τις νέες δυνατότητες που ανοίγονται".
Εκπρόσωπος του Amazon αρνήθηκε να επιβεβαιώσει εάν η Aurora ήταν η πρώτη της επένδυση στην τεχνολογία των αυτοκινούμενων οχημάτων. Οι εταιρείες Lightspeed Venture Partners, Geodesic, Shell Ventures και Reinvent Capital συμμετείχαν επίσης στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησης, όπως και οι προηγούμενοι υποστηρικτές της Aurora, Greylock και Index Ventures.
Ο Urmson ήταν ιδρυτικό μέλος της σχετικής ομάδας της Google και οι συνιδρυτές της Aurora, πέραν του ίδιου, περιλαμβάνουν τον πρώην επικεφαλής του τμήματος του συστήματος Autopilot της Tesla, Sterling Anderson, ειδικό στη ρομποτική με σπουδές στο MIT και τον Drew Bagnell, πρώην επικεφαλής μηχανικό για το Κέντρο Ανώτερης Τεχνολογίας της Uber στο Πίτσμπουργκ και αναπληρωτής καθηγητής στο Ινστιτούτο Ρομποτικής του Πανεπιστημίου Carnegie Mellon.
Ο Urmson έχει υποστηρίξει τα κοινωνικά οφέλη από τη χρήση αυτόνομων οχημάτων από τις ημέρες του στην Google, συμπεριλαμβανομένης της μείωσης των θανάτων σε αυτοκινητιστικά δυστυχήματα και της μεγαλύτερης άνεσης και ευχαρίστησης στις μεταφορές. Αυτός ο ενθουσιασμός του δεν έχει υπονομευθεί από την αργή έναρξη της εμπορικής αξιοποίησης του Waymo και άλλων προγράμματα αυτο-οδήγησης οχημάτων.
"Πρόκειται για την οικοδόμηση μιας τεχνολογίας και πρακτικής που θα κάνει τους δρόμους δραματικά ασφαλέστερους, θα καταστήσει τις μεταφορές πολύ ευκολότερες και θα τις βελτιώσει", σημειώνει. "Θα χτίσουμε έναν απίστευτο επιχειρηματικό κλάδο και θα οικοδομήσουμε κάτι πραγματικά σημαντικό".
