Η Βόρειος Κορέα αποτελεί χρυσωρυχείο για τις εταιρείες τεχνολογίας και την Κίνα

Του Luke Kelly

Πρόσφατα έγινε γνωστό ότι στη Βόρεια Κορέα υπάρχουν φυσικοί πόροι αξίας περίπου 6 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, την ώρα που η χώρα δεν διαθέτει την τεχνολογία ή την εμπειρία για να τους εκμεταλλευτεί. Το φτωχό έθνος κάθεται κυριολεκτικά πάνω σε ένα χρυσωρυχείο, το οποίο κατά κύριο λόγο αποτελείται από σπάνια μεταλλεύματα.

Τα σπάνια μεταλλεύματα (ή σπάνιες γαίες), όπως θα πίστευε κάποιος, δεν είναι τόσο σπάνια, αλλά βρίσκονται σε πολύ μικρές ποσότητες στο υπέδαφος. Αυτό όμως που είναι πραγματικά σπάνιο είναι η ανακάλυψή τους σε μεγάλες συγκεντρώσεις -κάτι το οποίο οι ειδικοί πιστεύουν ότι συμβαίνει στο υπέδαφος της Βορείου Κορέας.   

Δεν είναι μόνο η σπανιότητα τους, αλλά και ο κρίσιμος ρόλος που παίζουν αυτά τα ορυκτά στις πιο προηγμένες τεχνολογίες. "Οι μαγνητικές και αγώγιμες ιδιότητες αυτών των στοιχείων επιτρέπουν στις σύγχρονες τεχνολογίες να είναι ελαφρύτερες, ταχύτερες, ισχυρότερες και πιο αποτελεσματικές", αναφέρει η Dr. Julie Michelle Klinger του Boston University. Τα συγκεκριμένα μεταλλεύματα χρησιμοποιούνται ακόμα σε μαγνητικούς τομογράφους, σε φάρμακα θεραπείας του καρκίνου, στην θωράκιση πυρηνικών αντιδραστήρων, σε μηχανές αεροσκαφών και κινητά τηλέφωνα.  

"Χωρίς αυτά τα σπάνια μεταλλεύματα και τις δυνατότητες σμίκρυνσης που μας παρέχουν, οι υπολογιστές θα έπρεπε να έχουν το μέγεθος δωματίων αντί κινητού τηλεφώνου", λέει η Dr. Klinger. Επίσης αναφέρει αν και υπάρχει η πιθανότητα μεγάλων κοιτασμάτων στη Βόρεια Κορέα, η εξόρυξη τους γίνεται και σε πολλά άλλα μέρη του πλανήτη.

Σήμερα περίπου το 90% των σπάνιων γαιών προέρχεται από την Κίνα. Την περίοδο Ιανουαρίου - Σεπτεμβρίου 2016, η Κίνα έκανε εξαγωγές 35.000 τόνων σπάνιων μεταλλευμάτων, αριθμός που σηματοδοτεί μια αύξηση 50% σε σχέση με το αντίστοιχο διάστημα το 2015.  Άλλες χώρες, όπως οι ΗΠΑ προσπάθησαν να δημιουργήσουν δικό τους σύστημα εξορύξεων και διαχωρισμού των μεταλλευμάτων για να μην εξαρτώνται από την Κίνα, αλλά η διαδικασία κινείται με αργό βήμα.  

Σύμφωνα με την Γεωλογική Υπηρεσία των ΗΠΑ, την περσινή χρονιά έκαναν εισαγωγές σπάνιων μετάλλων αξίας 120 εκατ. δολαρίων, με την πλειοψηφία αυτών από την Κίνα. Και σε αυτόν τον αριθμό δεν υπολογίζονται τα δισεκατομμύρια δολάρια που αξίζουν τα προϊόντα που περιέχουν σπάνιες γαίες και εισάγονται στις ΗΠΑ κάθε χρόνο.   

Παρότι και άλλες χώρες θέλουν να μπουν σε αυτή την αγορά, για τη ώρα η Κίνα έχει το παγκόσμιο μονοπώλιο, και αυτό σε μεγάλο βαθμό γιατί είναι πρόθυμη να κατασκευάζει μονάδες επεξεργασίας και διαχωρισμού των μεταλλευμάτων, αγνοώντας τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Αυτό αναμένεται να συμβεί και στην περίπτωση της Βορείου Κορέας, στην περίπτωση που ξεκινήσει την εξόρυξη των δικών τα μεταλλευμάτων.     

"Επειδή υπάρχει έντονος περιβαλλοντικός αντίκτυπος, καθώς και κίνδυνοι για τη δημόσια υγεία εξαιτίας των εξορύξεων σπάνιων γαιών, η Κίνα έχει αναπτύξει μια στρατηγική: Προβαίνει σε εξορύξεις ή εξαγοράζει μεταλλεία στο εξωτερικό", αναφέρει η Dr. Klinger. "Στην κεντρική Ασία, τη Βραζιλία και οπουδήποτε αλλού. Με δεδομένη αυτή τη στρατηγική, είναι πιθανό κινεζικά συμφέροντα να αναπτύξουν ορυχεία σπάνιων μετάλλων στη Βόρεια Κορέα, αλλά πρώτα θα πρέπει να συμπληρωθούν πολλά κομμάτια αυτού του παζλ, πριν συμβεί κάτι τέτοιο", συνεχίζει η Dr. Klinger.  

Με την Κίνα να είναι σε θέση να εκμεταλλευτεί τα αποθέματα σπάνιων γαιών της Βορείου Κορέας (τα οποία πιθανώς να είναι τα μεγαλύτερα στον πλανήτη) και την Βόρεια Κορέα να χρειάζεται χρήματα, μια τέτοια πιθανότητα θα αύξανε περαιτέρω τον κινεζικό έλεγχο σε αυτά τα σπουδαίας σημασίας μεταλλεύματα. Είναι ανησυχητικό το γεγονός ότι η Κίνα ήδη έχει επιδείξει τη θέληση της να χρησιμοποιήσει τις σπάνιες γαίες ως μοχλό πίεσης προς άλλες χώρες. Όπως για παράδειγμα τον Σεπτέμβριο του 2010 όταν η Ιαπωνία συνέλαβε τον καπετάνιο ενός κινεζικού αλιευτικού. Τότε το Πεκίνο απείλησε το Τόκιο ότι θα σταματήσει όλες τις αποστολές σπάνιων μεταλλευμάτων, με αποτέλεσμα την άμεση απελευθέρωση του Κινέζου καπετάνιου. Η πράξη αποτέλεσε μια ντροπιαστική υποχώρηση για την Ιαπωνία, αλλά παράλληλα έκρουσε τον κώδωνα του κινδύνου στον υπόλοιπο πλανήτη.   

Καθώς η Κίνα κυριαρχεί στον συγκεκριμένο τομέα, οι εταιρείες τεχνολογίες δεν έχουν και πολλές επιλογές για το από πού θα αγοράσουν τα σπάνια μεταλλεύματα που χρειάζονται. Χαρακτηριστικά, η Apple έχει δηλώσει ότι στο μέλλον θα προσπαθήσει να χρησιμοποιεί στα προϊόντα της μόνο ανακυκλωμένα σπάνια μεταλλεύματα, για λόγους περιβαλλοντικής ευαισθησίας και ανθρωπίνων δικαιωμάτων, αλλά ακόμα δεν είναι σίγουρη ότι θα μπορέσει να πετύχει αυτό τον στόχο.  

Εάν η Βόρειος Κορέα καταφέρει να εξορύξει τις σπάνιες γαίες της στο κοντινό μέλλον, αυτό ίσως να αποδειχθεί δώρο για τις επιχειρήσεις τεχνολογίας, αλλά παραμένει άγνωστο ποιο θα είναι το κόστος.