Η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία προχωρά στην ανάπτυξη μόνιμης παρουσίας μη επανδρωμένων αεροσκαφών στην κορεατική χερσόνησο, αναβιώνοντας μια Μοίρα της εποχής του Β' Παγκοσμίου Πολέμου για να ενισχύσει την ασφάλεια στην περιοχή, εν μέσω υποβόσκουσας στρατιωτικής έντασης.

Σύμφωνα με το CNN, η 431η Εκστρατευτική Μοίρα Αναγνώρισης ενεργοποιήθηκε τη Δευτέρα στην αεροπορική βάση Κουνσάν στη δυτική ακτή της Νότιας Κορέας, νότια της πρωτεύουσας Σεούλ. Από τη βάση θα σηκώνονται drones MQ-9 Reaper.

Η απόφαση εντάσσεται στο γενικότερο πλαίσιο ενίσχυσης των αεροπορικών δυνατοτήτων του αμερικανικού στρατού στη χερσόνησο: τους τελευταίους μήνες επανατοποθέτησε μαχητικά F-16 πιο κοντά στη Βόρεια Κορέα. Έρχεται επίσης μόλις λίγες εβδομάδες αφότου ο ηγέτης της Βόρειας Κορέας Κιμ Γιονγκ Ουν συνάντησε τον ηγέτη της Κίνας Σι Τζινπίνγκ στην εντυπωσιακή στρατιωτική παρέλαση στο Πεκίνο.

Τα Reapers μπορούν να εκτελέσουν πολεμικές και άλλες αποστολές, σύμφωνα με την Πολεμική Αεροπορία.

Με εκτεταμένο βεληνεκές άνω των 2.575 χιλιομέτρων (1.600 μιλίων) και τη δυνατότητα να παραμένουν στον αέρα για όσο χρειαστεί (εναέριος ανεφοδιασμός), τα Reapers είναι σημαντικό asset για τις αμερικανικές δυνάμεις στην περιοχή.

Το βεληνεκές των Reapers καλύπτει όχι μόνο τη Βόρεια Κορέα -η αποστρατιωτικοποιημένη ζώνη (DMZ) μεταξύ Βόρειας και Νότιας Κορέας βρίσκεται περίπου 241 χλμ. (150 μίλια) βόρεια της Κουνσάν- αλλά και τη Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας και την Ταϊβάν, σε απόσταση περίπου 1.287 χλμ. (800 μιλίων).

Η κινεζική ενδοχώρα απέχει περίπου 402 χλμ. (250 μίλια) από την Κουνσάν και η Θάλασσα Μποχάι, όπου το κινεζικό πολεμικό ναυτικό πραγματοποιεί συχνά ασκήσεις, απέχει περίπου 965 χλμ. (600 μίλια) από την αμερικανική αεροπορική βάση.

"Οι επιχειρήσεις του MQ-9 θα υποστηρίξουν τις αμερικανο-κορεατικές προτεραιότητες στον τομέα των πληροφοριών, της επιτήρησης και της αναγνώρισης στον Ινδο-Ειρηνικό", αναφέρει ανακοίνωση της Πολεμικής Αεροπορίας. Η στρατιωτική περιφέρεια εκτείνεται από τα ύδατα στα ανοικτά των δυτικών ακτών των ΗΠΑ έως τα δυτικά σύνορα της Ινδίας και από την Ανταρκτική έως τον Βόρειο Πόλο.

"Η ανάπτυξη του MQ-9 φέρνει μια ισχυρή ικανότητα στην περιοχή", δήλωσε ο αντισυνταγματάρχης Ντάγκλας Σλέιτερ, διοικητής τη μοίρας.

"Είμαστε εδώ για να υποστηρίξουμε την αποστολή, να εμβαθύνουμε τη συνεργασία και να επιδείξουμε την κοινή μας δέσμευση για τη διατήρηση της ασφάλειας και της σταθερότητας σε όλο τον Ινδο-Ειρηνικό", δήλωσε ο Σλέιτερ.

Για τις πολεμικές αποστολές, τα MQ-9 μπορούν να μεταφέρουν μια σειρά όπλων, από πυραύλους Hellfire μέχρι καθοδηγούμενες βόμβες.

Η μόνιμη στάθμευση των Reapers στην Κουνσάν αναδεικνύει τη δέσμευση της Ουάσινγκτον στη Νότια Κορέα και άλλους συμμάχους και εταίρους της στον Ειρηνικό, αναφέρει το μέσο.

Υπολογίζεται ότι 50 drones θα σταθμεύουν στη βάση, χωρίς να έχει ανακοινωθεί επισήμως ο αριθμός.

Η αρχική 431η μοίρα αναπτύχθηκε το 1943, ως 431η Μοίρα Μαχητικών στην Αυστραλία, απ'όπου σηκώνονταν μαχητικά αεροσκάφη P-38 Lightning που συνόδευαν συνοδευτικά τα αμερικανικά βομβαρδιστικά στον Ειρηνικό.