Μετά από μια μάχη στο δυτικό τμήμα της περιοχή του Κουρσκ νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, οι ουκρανικές ειδικές δυνάμεις βρήκαν τις σορούς τουλάχιστον δώδεκα Βορειοκορεατών στρατιωτών.

Ανάμεσά τους, εντόπισαν έναν ζωντανό στρατιώτη, ο οποίος, καθώς πλησίαζαν οι Ουκρανοί, πυροδότησε μια χειροβομβίδα αυτοκτονώντας. Το Κίεβο ανακοίνωσε ότι οι Ουκρανοί στρατιώτες γλίτωσαν "σώοι και αβλαβείς" από την έκρηξη.

Το Reuters δεν μπόρεσε να επαληθεύσει το περιστατικό, ωστόσο αποτελεί ακόμα μία απόδειξη από το πεδίο της μάχης, τις εκθέσεις των μυστικών υπηρεσιών και τις μαρτυρίες αποστατών ότι ορισμένοι Βορειοκορεάτες στρατιώτες καταφεύγουν σε ακραίες κινήσεις.

"Αυτοπυρπολήσεις και αυτοκτονίες: αυτή είναι η πραγματικότητα για τους Βορειοκορεάτες", δήλωσε ο Κιμ, ένας 32χρονος Βορειοκορεάτης πρώην στρατιώτης που αυτομόλησε στη Νότια Κορέα το 2022, ζητώντας να κατονομαστεί μόνο με το επώνυμό του λόγω φόβων για αντίποινα εναντίον της οικογένειάς του που ζει ακόμα στη Βόρεια Κορέα. 

"Αυτοί οι στρατιώτες που έφυγαν από την πατρίδα τους για να πολεμήσουν στο πλευρό της Ρωσίας έχουν υποστεί πλύση εγκεφάλου και είναι έτοιμοι να θυσιαστούν για τον Κιμ Γιονγκ Ουν", πρόσθεσε.

Ο Κιμ, ο οποίος παρουσιάστηκε στο Reuters από την οργάνωση για τα ανθρώπινα δικαιώματα NK Imprisonment Victims' Family Association με έδρα τη Σεούλ, δήλωσε ότι είχε εργαστεί για τον στρατό της Βόρειας Κορέας στη Ρωσία για περίπου επτά χρόνια μέχρι το 2021 σε κατασκευαστικά έργα.

Σύμφωνα με εκτιμήσεις του Κίεβου και των δυτικών συμμάχων, η Πιονγκγιάνγκ έχει αναπτύξει περίπου 11.000 στρατιώτες για να υποστηρίξει τις δυνάμεις της Μόσχας στο δυτικό τμήμα του Κουρσκ, το οποίο κατέλαβε η Ουκρανία σε μια αιφνιδιαστική εισβολή πέρυσι. Περισσότεροι από 3.000 Βορειοκορεάτες στρατιώτες έχουν σκοτωθεί ή τραυματιστεί, σύμφωνα με το Κίεβο.

Η Μόσχα και η Πιονγκγιάνγκ απέρριψαν αρχικά τις αναφορές για την ανάπτυξη στρατευμάτων της Βόρειας Κορέας ως "fake news". Όμως ο Βλαντίμιρ Πούτιν τον Οκτώβριο δεν διέψευσε ότι Βορειοκορεάτες στρατιώτες βρίσκονται στη Ρωσία και ένας Βορειοκορεάτης αξιωματούχος δήλωσε ότι αυτή η ανάπτυξη στρατευμάτων είναι νόμιμη.

Η Ουκρανία δημοσίευσε αυτή την εβδομάδα βίντεο που έδειχνε αιχμαλώτους δύο Βορειοκορεάτες στρατιώτες. Ο ένας εξέφρασε την επιθυμία να παραμείνει στην Ουκρανία και ο άλλος να επιστρέψει στη Βόρεια Κορέα, δήλωσε ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι.

"Μια τελευταία σφαίρα"

Η ανάπτυξη βορειοκορεατικών στρατευμάτων στη Ρωσία είναι η πρώτη μεγάλη εμπλοκή της Πιονγκγιάνγκ σε ένοπλη σύρραξη μετά τον πόλεμο της Κορέας το 1950-53. Η Βόρεια Κορέα φέρεται να έστειλε ένα πολύ μικρότερο απόσπασμα στον πόλεμο του Βιετνάμ και στον εμφύλιο στη Συρία.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες προειδοποίησαν ότι η εμπειρία στη Ρωσία θα κάνει τη Βόρεια Κορέα "πιο ικανή να διεξάγει πόλεμο εναντίον των γειτόνων της".

Ο ηγέτης της Βόρειας Κορέας Κιμ Γιονγκ Ουν έχει αναφερθεί στον στρατό της χώρας του ως "τον ισχυρότερο στον κόσμο", σύμφωνα με τα κρατικά MME. Προπαγανδιστικά βίντεο που κυκλοφόρησαν από το καθεστώς το 2023 έδειχναν γυμνόστηθους στρατιώτες να τρέχουν σε χιονισμένα πεδία, να πηδούν σε παγωμένες λίμνες και να σπάνε κομμάτια πάγου στο πλαίσιο της χειμερινής τους εκπαίδευσης.

Νοτιοκορεάτης βουλευτής που έλαβε ενημέρωση από την υπηρεσία κατασκοπείας της χώρας του τη Δευτέρα δήλωσε ότι ο αριθμός των Βορειοκορεατών στρατιωτών που τραυματίζονται και σκοτώνονται στο πεδίο της μάχης υποδηλώνει ότι δεν είναι προετοιμασμένοι για σύγχρονο πόλεμο, όπως οι επιθέσεις με drones, και ότι μπορεί να χρησιμοποιούνται ως "τροφή για τα κανόνια" από τη Ρωσία.

Το πιο ανησυχητικό είναι ότι υπάρχουν ενδείξεις πως οι Βορειοκορεάτες στρατιώτες έχουν λάβει οδηγίες να αυτοκτονούν, είπε ο ίδιος.

"Πρόσφατα, επιβεβαιώθηκε ότι ένας Βορειοκορεάτης στρατιώτης κινδύνευε να συλληφθεί από τον ουκρανικό στρατό, οπότε φώναξε το όνομα του Κιμ Γιονγκ Ουν και έβγαλε μια χειροβομβίδα για να προσπαθήσει να ανατιναχθεί, αλλά τελικά τον σκότωσαν οι Ουκρανοί", δήλωσε ο Lee Seong-kweun, μέλος της Επιτροπής Πληροφοριών του κοινοβουλίουτης Νότιας Κορέας.

Σύμφωνα με σημειώματα που έφεραν πάνω τους οι νεκροί Βορειοκορεάτες στρατιώτες η Πιονγκγιάνγκ έδινε οδηγία να αυτοκτονούν αντί να συλληφθούν και αιχμαλωτιστούν από τις ουκρανικές δυνάμεις. 

Όταν ρωτήθηκε για περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τις υποθέσεις στις οποίες αναφέρθηκε, αρνήθηκε να διευκρινίσει λέγοντας ότι πρόκειται για πληροφορίες από την Ουκρανία που κοινοποιήθηκαν στην Εθνική Υπηρεσία Πληροφοριών (NIS) της Νότιας Κορέας. Η NIS δεν απάντησε σε αίτημα του Reuters για σχολιασμό.

Οι αυτοκτονίες στρατιωτών ή κατασκόπων δεν δείχνουν μόνο αφοσίωση στο καθεστώς του Κιμ Γιονγκ Ουν, αλλά είναι επίσης ένας τρόπος να προστατεύσουν τις οικογένειές τους που έχουν μείνει στη Βόρεια Κορέα, δήλωσε ο Γιανγκ Ουκ, αναλυτής στο Ινστιτούτο Πολιτικών Μελετών Asan.

Ο Ουκρανός Ζελένσκι δήλωσε την Κυριακή ότι το Κίεβο είναι έτοιμο να παραδώσει αιχμάλωτους Βορειοκορεάτες στρατιώτες, αν ο Κιμ Γιονγκ Ουν μπορέσει να διευκολύνει την ανταλλαγή τους με Ουκρανούς που κρατούνται αιχμάλωτοι στη Ρωσία.

Για ορισμένους Βορειοκορεάτες στρατιώτες, ωστόσο, το να συλληφθούν και να σταλούν πίσω στην Πιονγκγιάνγκ θα ήταν χειρότερη μοίρα από τον θάνατο, δήλωσε ο Κιμ, ο Βορειοκορεάτης πρώην στρατιώτης.

"Το να είσαι αιχμάλωτος πολέμου σημαίνει προδοσία. Το να αιχμαλωτιστείς σημαίνει ότι είσαι προδότης. Κρατήστε την τελευταία σφαίρα, αυτό λέμε στον στρατό", είπε ο ίδιος.