Η Μόσχα κινδυνεύει να πυροδοτήσει έναν άμεσο πόλεμο με το ΝΑΤΟ με το να αναχαιτίζει πλοία στα διεθνή ύδατα και με το να επιδιώκει να επιβάλει οικονομικό ασφυκτικό κλοιό στην Ουκρανία, προειδοποιεί ο πρώην Ανώτατος Συμμαχικός Διοικητής του ΝΑΤΟ στην Ευρώπη.

Ο πρώην ναύαρχος Τζέιμς Σταυρίδης, ο οποίος ηγήθηκε των δυνάμεων της συμμαχίας στην ήπειρο μεταξύ 2009 και 2013, είπε στο Politico ότι οι κλιμακώσεις στη θάλασσα - συμπεριλαμβανομένης της επιβίβασης σε τουρκικό πλοίο την Κυριακή - θα μπορούσαν να αναγκάσουν τους εταίρους του Κιέβου να παρέμβουν για να αποτρέψουν την καταστροφή της οικονομίας της Ουκρανίας.

"Οι ενέργειες της Ρωσίας στα διεθνή ύδατα της Μαύρης Θάλασσας δημιουργούν πραγματικό κίνδυνο κλιμάκωσης αυτού σε πόλεμο στη θάλασσα μεταξύ του ΝΑΤΟ και της Ρωσικής Ομοσπονδίας", είπε ο Σταυρίδης. Το ΝΑΤΟ, συνέχισε, "δεν πρόκειται να παράσχει όλα τα όπλα και τα χρήματα για την Ουκρανία, μόνο για να παρακολουθήσει τη Ρωσία να στραγγαλίζει την οικονομία της με έναν παράνομο αποκλεισμό".

Την Τρίτη, το ρωσικό υπουργείο Άμυνας επιβεβαίωσε ότι έριξε προειδοποιητικούς πυροβολισμούς πριν επιβιβαστεί στο Şükrü Okan, ένα φορτηγό πλοίο με σημαία Παλάου, το οποίο ο Ουκρανός υπουργός Εξωτερικών αναγνώρισε ως τουρκικό. Με ευαισθησία, η επιθεώρηση έγινε στη νοτιοδυτική Μαύρη Θάλασσα, στα ανοικτά των ακτών της Τουρκίας. Ο Σταυρίδης επέκρινε την τακτική ως "ισοδύναμο πειρατείας", με το Κρεμλίνο να καταβάλλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να υπονομεύσει το εμπόριο μεταξύ της Ουκρανίας και της υπόλοιπης Ευρώπης.

"Εάν η Ρωσία αρχίσει να καταλαμβάνει πλοία ή επιδιώξει να τα τρομάξει, νομίζω ότι πιθανότατα το ΝΑΤΟ θα απαντήσει υποστηρίζοντας έναν ανθρωπιστικό διάδρομο για τη ναυτιλία", είπε ο Σταυρίδης. Η συμμαχία θα μπορούσε να προστατεύσει τα πλοία που πηγαίνουν προς και από το ουκρανικό λιμάνι της Οδησσού "με μαχητικά αεροσκάφη του ΝΑΤΟ από πάνω και πιθανώς πολεμικά πλοία του ΝΑΤΟ σε συνοδεία". 

Οι εντάσεις στη Μαύρη Θάλασσα έχουν κλιμακωθεί δραματικά από τη στιγμή που η Ρωσία αποσύρθηκε μονομερώς από τη συμφωνία του ΟΗΕ για τα σιτηρά τον Ιούλιο και προειδοποίησε ότι τα πλοία που ταξιδεύουν στα ουκρανικά λιμάνια θα μπορούσαν να θεωρηθούν στρατιωτικοί στόχοι. Σε απάντηση, η Ουκρανία έδειξε την προθυμία της να στοχεύσει τις ρωσικές εξαγωγές ενέργειας με μια θαλάσσια επίθεση με drone σε δεξαμενόπλοιο και κήρυξε τα ύδατα γύρω από τα λιμάνια της Μαύρης Θάλασσας της Ρωσίας ως "περιοχή κινδύνου πολέμου" από τις 23 Αυγούστου.

Σε απάντηση στη ρωσική απόσυρση από τη συμφωνία για τα σιτηρά, ο Γενικός Γραμματέας του ΝΑΤΟ Γενς Στόλτενμπεργκ κατηγόρησε τη Ρωσία για "επικίνδυνες και ενέργειες κλιμάκωσης στη Μαύρη Θάλασσα", εν μέρει επίσης σε σχέση με τους βομβαρδισμούς της Ρωσίας στα ουκρανικά λιμάνια. Το ΝΑΤΟ πρόσθεσε ότι "ενισχύει την επιτήρηση και την αναγνώριση στην περιοχή της Μαύρης Θάλασσας, μεταξύ άλλων με αεροσκάφη θαλάσσιας περιπολίας και μη επανδρωμένα αεροσκάφη". 

Ο Σταυρίδης υποστήριξε ότι η υποστήριξη από τα μέλη του ΝΑΤΟ που συνορεύουν με τη Μαύρη Θάλασσα, δηλαδή την Τουρκία, τη Ρουμανία και τη Βουλγαρία, θα σήμαινε ότι "ο ρωσικός στόλος της Μαύρης Θάλασσας θα υπολείπετο στρατιωτικά".

Η Τουρκία προέτρεψε τη Ρωσία να επανενταχθεί στη συμφωνία για τα σιτηρά και το Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας της είπε ότι η ένταση στη Μαύρη Θάλασσα "δεν είναι προς όφελος κανενός". Ο Τούρκος πρόεδρος Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν αναμένεται να συναντηθεί με τον Πούτιν στα τέλη του μήνα, με το εμπόριο σιτηρών πιθανότατα στην ημερήσια διάταξη.

Μέχρι την απόσυρση της Ρωσίας, η συμφωνία του ΟΗΕ για σιτηρά πιστώθηκε ότι εξασφάλιζε ότι 32,9 εκατομμύρια τόνοι καλλιεργειών θα έφευγαν με ασφάλεια από τα λιμάνια της Μαύρης Θάλασσας της Ουκρανίας, αποτρέποντας τον κίνδυνο λιμού στα φτωχότερα έθνη. Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν δήλωσε ότι η κυβέρνησή του θα "αρνηθεί να επεκτείνει" αυτή τη συμφωνία, αντ' αυτού θα επιλέξει να παρέχει σιτηρά δωρεάν σε ορισμένες αφρικανικές χώρες κατά περίπτωση.

Μετά την κίνηση αυτή, οι ένοπλες δυνάμεις της Μόσχας έπληξαν αποθήκες ουκρανικών σιτηρών κατά μήκος της ακτής της Μαύρης Θάλασσας, καταστρέφοντας περίπου 60.000 τόνους τροφίμων. Η Ρωσία έχει επίσης πλήξει επανειλημμένα τα ουκρανικά λιμάνια του ποταμού Δούναβη Ρένι και Ιζμαήλ, μόλις μερικές εκατοντάδες μέτρα από τα σύνορα με τη Ρουμανία-μέλος του ΝΑΤΟ, με πυραύλους που φαινομενικά στοχεύουν το εμπόριο σιτηρών. Το υπουργείο Άμυνας της Μόσχας προειδοποίησε ότι "όλα τα πλοία που πλέουν στα ύδατα της Μαύρης Θάλασσας προς τα ουκρανικά λιμάνια θα θεωρούνται ως πιθανοί μεταφορείς στρατιωτικού φορτίου".

Παρόλα αυτά, το Κίεβο έχει κηρύξει "προσωρινό διάδρομο" για τη θαλάσσια κυκλοφορία από τα νότια λιμάνια του, επιτρέποντας στα πλοία που έχουν περιοριστεί στο λιμάνι για εβδομάδες να εισέλθουν στα διεθνή ύδατα. Την Τετάρτη, ο υπουργός Υποδομών Oleksandr Kubrakov ανακοίνωσε ότι το πρώτο πλοίο, ένα πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων υπό τη σημαία του Χονγκ Κονγκ, απέπλευσε, παρά την απειλή από τη Μόσχα.