Μπλόκο στο μεγαλύτερο deal που έχει γίνει ποτέ στην ιστορία του gaming έβαλε η βρετανική ρυθμιστή αρχή ανταγωνισμού, δηλαδή την εξαγορά της εταιρείας βιντεοπαιχνιδιών Activision Blizzard από τη Microsoft ύψους 69 δισ. δολαρίων.

Η απόφαση αυτή αποτελεί σημαντικό πλήγμα για τον αμερικανικό τεχνολογικό κολοσσό, ο οποίος ανακοίνωσε ότι προτίθεται να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης.

Στις συναλλαγές στο αμερικανικό χρηματιστήριο, ο τίτλος της Activision Blizzard υποχωρεί άνω του 10%, ενώ η μετοχή της Microsoft ενισχύεται άνω του 7%, κίνηση που συνδέεται ωστόσο σε μεγάλο βαθμό με τα ισχυρά κέρδη που ανακοίνωσε η εταιρεία την Τρίτη.

Ειδικότερα, η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου δήλωσε ότι αντιτίθεται στη συμφωνία ύψους 69 δισ. δολαρίων, καθώς εγείρει ανησυχίες για τον ανταγωνισμό στην εκκολαπτόμενη αγορά παιχνιδιών cloud. Η CMA διατηρούσε στο παρελθόν ανησυχίες σχετικά με την υπονόμευση του ανταγωνισμού στις κονσόλες παιχνιδιών, αλλά απέκλεισε την ανησυχία αυτή σε προκαταρκτική απόφαση τον Μάρτιο.

Η Microsoft θα μπορούσε να καταστήσει τα παιχνίδια της Activision αποκλειστικά στην πλατφόρμα παιχνιδιών cloud, Xbox Game Pass, αποκόπτοντας τη διανομή σε άλλους βασικούς παίκτες του κλάδου, τόνισε η CMA.

Το cloud gaming είναι μια τεχνολογία που επιτρέπει στους παίκτες να έχουν πρόσβαση σε παιχνίδια μέσω απομακρυσμένων διακομιστών εταιρειών - ουσιαστικά μεταδίδοντας ένα παιχνίδι όπως θα κάνατε μια ταινία στο Netflix. Η τεχνολογία βρίσκεται ακόμη σε νηπιακό στάδιο, αλλά η Microsoft ποντάρει πολλά στο να γίνει ένας συνηθισμένος τρόπος παιχνιδιού.

"Το να επιτρέψουμε στη Microsoft να καταλάβει μια τόσο ισχυρή θέση στην αγορά παιχνιδιών στο νέφος, ακριβώς τη στιγμή που αυτή αρχίζει να αναπτύσσεται με ταχείς ρυθμούς, θα κινδύνευε να υπονομεύσει την καινοτομία που είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη αυτών των ευκαιριών", ανέφερε η CMA σε δελτίο Τύπου την Τετάρτη.

Η Microsoft προσέφερε στη CMA διορθωτικά μέτρα σε μια προσπάθεια να επιλύσει τις ανησυχίες της - συμπεριλαμβανομένων "απαιτήσεων που διέπουν ποια παιχνίδια πρέπει να προσφέρονται από τη Microsoft σε ποιες πλατφόρμες και με ποιους όρους για μια δεκαετή περίοδο". Ωστόσο, η ρυθμιστική αρχή απέρριψε τις προτάσεις.

"Δεδομένου ότι η διορθωτική ενέργεια εφαρμόζεται μόνο σε ένα καθορισμένο σύνολο παιχνιδιών της Activision, τα οποία μπορούν να μεταδοθούν μόνο σε ένα καθορισμένο σύνολο υπηρεσιών τυχερών παιχνιδιών στο cloud, υπό την προϋπόθεση ότι αγοράζονται σε ένα καθορισμένο σύνολο ηλεκτρονικών καταστημάτων, υπάρχουν σημαντικοί κίνδυνοι διαφωνιών και συγκρούσεων μεταξύ της Microsoft και των παρόχων υπηρεσιών τυχερών παιχνιδιών στο cloud, ιδίως για μια δεκαετή περίοδο σε μια ταχέως μεταβαλλόμενη αγορά", δήλωσε η CMA.

"Λανθασμένη κατανόηση της αγοράς"

Ο πρόεδρος της Microsoft Μπραντ Σμιθ δήλωσε ότι η εταιρεία παραμένει "πλήρως προσηλωμένη σε αυτή την συμφωνία και θα ασκήσει έφεση".

"Η απόφαση της CMA απορρίπτει μια ρεαλιστική οδό για την αντιμετώπιση των ανησυχιών για τον ανταγωνισμό και αποθαρρύνει την τεχνολογική καινοτομία και τις επενδύσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο", πρόσθεσε ο Smith την Τετάρτη.

Όπως σημείωσε ο ίδιος, "έχουμε ήδη υπογράψει συμβάσεις για να καταστήσουμε τα δημοφιλή παιχνίδια της Activision Blizzard διαθέσιμα σε 150 εκατομμύρια περισσότερες συσκευές και παραμένουμε προσηλωμένοι στην ενίσχυση αυτών των συμφωνιών. Είμαστε ιδιαίτερα απογοητευμένοι που μετά από μακρές διαβουλεύσεις, η απόφαση αυτή φαίνεται να αντανακλά μια εσφαλμένη κατανόηση αυτής της αγοράς και του τρόπου με τον οποίο λειτουργεί στην πραγματικότητα η τεχνολογία cloud".

Στη συνέχεια η Activision Blizzard ανακοίνωσε τα αποτελέσματα α' τριμήνου, ενώ σχολιάζοντας την απόφαση της CMA τη χαρακτήρισε "δυσανάλογη, παράλογη και ασυνεπής με τα στοιχεία", επαναλαμβάνοντας την πεποίθησή της ότι η συμφωνία θα πραγματοποιηθεί.

Η εταιρεία ανακοίνωσε κέρδη 93 σεντς ανά μετοχή, σχεδόν διπλάσια από την αντίστοιχη περίοδο έναν χρόνο νωρίτερα. Τα καθαρά έσοδα αυξήθηκαν κατά 34% στα 2,38 δισ. δολάρια από 1,77 δισ. δολάρια. 

Ο Bobby Kotick, διευθύνων σύμβουλος της Activision Blizzard, ενημέρωσε τους εργαζόμενους σε επιστολή του την Τετάρτη ότι η εταιρεία και η Microsoft "έχουν ήδη ξεκινήσει τη διαδικασία προσφυγής στα βρετανικά δικαστήριά" κατά της απόφασης της ρυθμιστικής αρχής ανταγωνισμού. 

"Σε μια εποχή που οι τομείς της μηχανικής μάθησης και της τεχνητής νοημοσύνης ακμάζουν, ξέρουμε ότι η αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου θα επωφεληθεί από τη δύναμη της Microsoft και στους δύο τομείς, καθώς και από την ικανότητά μας να αξιοποιήσουμε άμεσα αυτές τις τεχνολογίες", πρόσθεσε ο Kotick. "Αντίθετα, αν ισχύσει η απόφαση της CMA, θα καταπνίξει τις επενδύσεις, τον ανταγωνισμό και τη δημιουργία θέσεων εργασίας σε ολόκληρη τη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών του Ηνωμένου Βασιλείου". 

"Θα επανεξετάσουμε τα σχέδια ανάπτυξής μας για το Ηνωμένο Βασίλειο. Οι παγκόσμιοι καινοτόμοι, μεγάλοι και μικροί, θα λάβουν υπόψη τους ότι - παρά τη ρητορική - το Ηνωμένο Βασίλειο είναι σαφώς κλειστό για τις επιχειρήσεις", δήλωσε εκπρόσωπος της εταιρείας.