Το αναγνωριστικό αεροσκάφος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ πετά στα 21.500 πόδια πάνω από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, 30 μίλια από τα αμφισβητούμενα νησιά Πάρασελ, μια ομάδα περίπου 130 μικρών ατόλων, τα μεγαλύτερα από τα οποία φιλοξενούν κινεζικές στρατιωτικές βάσεις, αναφέρει το CNN.

Μια φωνή, που λέει ότι προέρχεται από ένα αεροδρόμιο του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA), ακούγεται από τον ασύρματο του P-8 Poseidon του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, καθώς ένα συνεργείο του CNN, στο οποίο δόθηκε σπάνια πρόσβαση πάνω στην αμερικανική πτήση, ακούει.

"Αμερικανικό αεροσκάφος. Ο κινεζικός εναέριος χώρος είναι 12 ναυτικά μίλια. Μην πλησιάζετε άλλο αλλιώς φέρετε όλη την ευθύνη", λέει.

Σε λίγα λεπτά, ένα κινεζικό μαχητικό αεροσκάφος οπλισμένο με πυραύλους αέρος-αέρος αναχαιτίζει το αμερικανικό αεροσκάφος, που φωλιάζει μόλις 500 πόδια από την αριστερή πλευρά του.

Το κινεζικό μαχητικό ήταν τόσο κοντά, που το συνεργείο του CNN μπορούσε να δει τους πιλότους να γυρίζουν τα κεφάλια τους για να τους κοιτάξουν - και μπορούσε να διακρίνει το κόκκινο αστέρι στα πτερύγια της ουράς και τους πυραύλους με τους οποίους ήταν οπλισμένο.

Ο υποπλοίαρχος Νίκι Σλότερ, ο πιλότος του αμερικανικού αεροσκάφους, χαιρετά το διθέσιο, δικινητήριο αεροσκάφος της PLA.

"Μαχητικό αεροσκάφος PLA, εδώ US Navy P-8A ... Σας έχω από την αριστερή μου πτέρυγα και σκοπεύω να προχωρήσω προς τα δυτικά. Σας ζητώ να κάνετε το ίδιο, όβερ".

Δεν υπάρχει απάντηση από το κινεζικό μαχητικό αεροσκάφος, το οποίο συνόδευσε το αμερικανικό αεροσκάφος για 15 λεπτά πριν απομακρυνθεί.

Για το συνεργείο του CNN που επέβαινε στο αμερικανικό αεροσκάφος, είναι μια τρανή απόδειξη της έντασης που επικρατεί στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας.

Ο διοικητής αυτής της αποστολής του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ έχει διαφορετική άποψη.

"Θα έλεγα ότι είναι άλλο ένα απόγευμα Παρασκευής στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας", λέει στο πλήρωμα του CNN ο πλωτάρχης του Πολεμικού Ναυτικού Marc Hines.

Πιθανό σημείο ανάφλεξης

Τα τελευταία χρόνια, η Θάλασσα της Νότιας Κίνας έχει αναδειχθεί σε σημαντικό δυνητικό σημείο ανάφλεξης στην Ασία και τον Ειρηνικό. Τα νησιά της, όπως τα Paracels κοντά στα οποία αναχαιτίστηκε την Παρασκευή το αεροσκάφος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, αποτελούν αντικείμενο επικαλυπτόμενων εδαφικών διεκδικήσεων, εν μέρει από την Κίνα, τις Φιλιππίνες, το Βιετνάμ, τη Μαλαισία, το Μπρουνέι και την Ταϊβάν.

Ο στρατηγικός αυτός υδάτινος δρόμος δεν διαθέτει μόνο τεράστιους πόρους σε ψάρια, πετρέλαιο και φυσικό αέριο, αλλά περίπου το ένα τρίτο της παγκόσμιας ναυτιλίας διέρχεται από αυτόν - αξίας περίπου 3,4 τρισεκατομμυρίων δολαρίων το 2016, σύμφωνα με το China Power Project του Κέντρου Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών (CSIS).

Η Κίνα διεκδικεί ιστορική δικαιοδοσία σχεδόν στο σύνολο της τεράστιας θάλασσας και από το 2014 έχει δημιουργήσει μικροσκοπικούς υφάλους και αμμοθίνες σε τεχνητά νησιά βαριά οχυρωμένα με πυραύλους, διαδρόμους προσγείωσης και οπλικά συστήματα - προκαλώντας την κατακραυγή των άλλων διεκδικητών.

Τα Νησιά Παρασέλ, που η Κίνα ονομάζει Νησιά Ζίσα, βρίσκονται στο βόρειο τμήμα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, ανατολικά της Ντα Νανγκ του Βιετνάμ και νότια της κινεζικής νήσου Χαϊνάν.

Ονομάστηκαν από τους Πορτογάλους χαρτογράφους του 16ου αιώνα, δεν έχουν κανέναν ιθαγενή πληθυσμό για να μιλήσουμε, παρά μόνο κινεζικές στρατιωτικές φρουρές που ανέρχονται σε 1.400 άτομα, σύμφωνα με το CIA Factbook.

Γύρω τους υπάρχουν 12 ναυτικά μίλια εναέριου χώρου που η Κίνα διεκδικούσε ως δικό της την Παρασκευή -μια αξίωση που η Ουάσινγκτον δεν αναγνωρίζει.

Στα νοτιοανατολικά βρίσκεται η αλυσίδα των νησιών Spratly, μόλις 186 μίλια από το φιλιππινέζικο νησί Palawan.

Το 2016, σε μια υπόθεση που έφεραν οι Φιλιππίνες, ένα διεθνές δικαστήριο της Χάγης αποφάνθηκε ότι η αξίωση της Κίνας για ιστορικά δικαιώματα στο μεγαλύτερο μέρος της θάλασσας δεν είχε νομική βάση.

Όμως το Πεκίνο απέρριψε την απόφαση του δικαστηρίου και συνέχισε τη στρατιωτική του ανάπτυξη, κατασκευάζοντας βάσεις στα Spratlys, τα οποία αποκαλεί νησιά Nansha.

Η Κίνα διεξάγει επίσης τακτικές στρατιωτικές ασκήσεις σε μεγάλο μέρος της Θάλασσας της Νότιας Κίνας και διατηρεί μεγάλη παρουσία σκαφών της ακτοφυλακής και αλιευτικών σκαφών στα αμφισβητούμενα ύδατα - γεγονός που έχει συχνά υποδαυλίσει τις εντάσεις με τους γείτονές της.

Την Παρασκευή, ενώ πετούσε κοντά στις Φιλιππίνες, το P-8 του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ εντόπισε ένα αντιτορπιλικό κατευθυνόμενων πυραύλων του Πολεμικού Ναυτικού της PLA και κατέβηκε σε ύψος περίπου 1.000 ποδιών για να το δει από κοντά - φέρνοντας περισσότερες προειδοποιήσεις από την PLA.

"Αμερικανικά αεροσκάφη. Αεροσκάφη των ΗΠΑ. Αυτό είναι το πολεμικό πλοίο 173 του κινεζικού πολεμικού ναυτικού. Με πλησιάζετε σε χαμηλό ύψος. Δηλώστε την πρόθεσή σας όβερ", ακούγεται μια φωνή από τον ασύρματο του αμερικανικού αεροσκάφους.

Το πολεμικό πλοίο 173 της PLA είναι το αντιτορπιλικό Changsha, πιθανότατα οπλισμένο με δεκάδες πυραύλους επιφανείας-αέρος.

Το αμερικανικό αεροπλάνο θα κρατήσει απόσταση ασφαλείας, απαντά ο πιλότος του, υποπλοίαρχος Σλότερ.

"Αμερικανικό αεροσκάφος. Αμερικανικό αεροσκάφος. Αυτό είναι το πολεμικό πλοίο 173 του κινεζικού πολεμικού ναυτικού. Είναι σαφές ότι θέτετε σε κίνδυνο την ασφάλειά μου. Βάζετε ξεκάθαρα σε κίνδυνο την ασφάλειά μου", λέει το κινεζικό πλοίο.

"Είμαι ένα στρατιωτικό αεροσκάφος των Ηνωμένων Πολιτειών. Θα διατηρήσω μια ασφαλή απόσταση από τη μονάδα σας", απαντά το Slaughter και η αμερικανική αποστολή συνεχίζεται.

Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ λέει ότι αυτές οι αποστολές είναι ρουτίνα.

Τα αμερικανικά πλοία και αεροσκάφη επιχειρούν τακτικά όπου το διεθνές δίκαιο το επιτρέπει, λέει το Πεντάγωνο. Αλλά η Κίνα ισχυρίζεται ότι η παρουσία των ΗΠΑ στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας είναι αυτή που τροφοδοτεί τις εντάσεις.

Όταν ένα αμερικανικό καταδρομικό κατευθυνόμενων πυραύλων πλεύρισε κοντά στα νησιά Σπάρτλι τον Νοέμβριο, η PLA δήλωσε ότι μια τέτοια ενέργεια "παραβιάζει σοβαρά την κυριαρχία και την ασφάλεια της Κίνας" και είναι "αδιάσειστη απόδειξη είναι ότι οι ΗΠΑ επιδιώκουν τη θαλάσσια ηγεμονία και τη στρατιωτικοποίηση της Θάλασσας της Νότιας Κίνας".

Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ δήλωσε ότι το αμερικανικό καταδρομικό διεξήγαγε την επιχείρηση "σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο και στη συνέχεια συνέχισε να διεξάγει κανονικές επιχειρήσεις σε ύδατα όπου ισχύουν οι ελευθερίες της ανοικτής θάλασσας".

Για τον Χάινς, τον Αμερικανό διοικητή της αποστολής της Παρασκευής, οι εντάσεις είναι πάντα λιγότερες όταν μιλάει με την κινεζική πλευρά.

Η σιωπή φέρνει αβεβαιότητα, λέει.

"Κάθε φορά που δεν υπάρχει απάντηση, αφήνει ερωτήματα. Καταλαβαίνουν τι λέμε; Καταλαβαίνουν τις προθέσεις μας; Καταλαβαίνουν ότι δεν θέλουμε να κάνουμε κακό;" λέει.

Για το μεγαλύτερο μέρος της Παρασκευής, οι απαντήσεις ήταν εκεί. Και οι συναντήσεις ήταν "επαγγελματικές", λέει ο Χάινς. Και θέλει να παραμείνει έτσι.