Του Noah Berman

Από τα μέσα Νοεμβρίου 2023, η ομάδα ανταρτών Χούθι που εδρεύει στην Υεμένη και υποστηρίζεται από το Ιράν έχει επιτεθεί σε δεκάδες εμπορικά πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα, χωρίς σημάδια επιβράδυνσης. Μια έξοδος ναυτιλιακών εταιρειών από την περιοχή απειλεί τώρα να καταστρέψει τις αλυσίδες εφοδιασμού και να αυξήσει τις τιμές καταναλωτή, τη στιγμή που ο παγκόσμιος πληθωρισμός αρχίζει να υποχωρεί. Οι ΗΠΑ έχουν ανακοινώσει μια διεθνή πρωτοβουλία ασφαλείας για την προστασία των εμπορικών σκαφών, αλλά ορισμένοι ειδικοί λένε ότι η προσπάθεια δεν έχει τα απαραίτητα αποτρεπτικά μέτρα και άλλοι ανησυχούν ότι μια δυναμική απάντηση θα μπορούσε να οδηγήσει την περιοχή σε ευρύτερη σύγκρουση. 

Γιατί οι Χούθι επιτίθενται σε πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα;

Οι Χούθι λένε ότι τα χτυπήματά τους είναι σε πλοία με ισραηλινά συμφέροντα και ότι οι επιθέσεις θα συνεχιστούν έως ότου το Ισραήλ τερματίσει τον πόλεμο στη Γάζα. Αλλά στην πράξη, οι Χούθι έχουν βάλει στο στόχαστρο πλοία αδιακρίτως, λένε οι ειδικοί. Η ναυτιλία είναι εμφανώς αδιαφανής, με την ιδιοκτησία και τη λειτουργία του σκάφους, την εθνικότητα του πληρώματος και τη σημαία νηολογίου να διαφέρουν συχνά. Φοβούμενοι επιθέσεις, μεγάλες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της AP Møller-Mærsk, ανακοίνωσαν σχέδια για αποφυγή της Ερυθράς Θάλασσας και της Διώρυγας του Σουέζ – εκτρέποντας περίπου 200 δισεκατομμύρια δολάρια στο εμπόριο.

Πώς θα μπορούσαν οι επιθέσεις των Χούθι να επηρεάσουν την παγκόσμια οικονομία;

Η Ερυθρά Θάλασσα είναι μια από τις πιο σημαντικές αρτηρίες στο παγκόσμιο ναυτιλιακό σύστημα, με το ένα τρίτο της συνολικής κίνησης εμπορευματοκιβωτίων να διέρχεται από αυτήν. Οποιαδήποτε διαρκής διαταραχή του εμπορίου εκεί θα μπορούσε να προκαλέσει ένα μεγαλύτερο κύμα αύξησης κόστους σε ολόκληρη την παγκόσμια οικονομία. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για την ενέργεια: το 12% του θαλάσσιου πετρελαίου και το 8% του υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) διέρχονται από τη Διώρυγα του Σουέζ. 

Η αποφυγή της Ερυθράς Θάλασσας σημαίνει εγκατάλειψη μιας από τις πιο κοινές παγκόσμιες ναυτιλιακές διαδρομές από την Ασία προς την Ευρώπη. Πράγματι, το 40% του εμπορίου Ασίας-Ευρώπης διέρχεται συνήθως από τη θάλασσα. Τα πλοία που αποφεύγουν την Ερυθρά Θάλασσα θα πρέπει αντ' αυτού να πλεύσουν γύρω από το Κέρας της Αφρικής, κάτι που μπορεί να κοστίσει 1 εκατομμύριο δολάρια περισσότερο μετ' επιστροφής σε πρόσθετο κόστος καυσίμων. Ωστόσο, περισσότερα από εκατόν πενήντα εμπορικά πλοία έχουν επιλέξει τη μεγαλύτερη διαδρομή από τον Νοέμβριο. Από την άλλη πλευρά, τα ασφάλιστρα για τα πλοία που χρησιμοποιούν την Ερυθρά Θάλασσα έχουν σχεδόν δεκαπλασιαστεί από την έναρξη των επιθέσεων.

Ορισμένες ναυτιλιακές εταιρείες ήδη μετακυλούν αυτά τα έξοδα. Η γαλλική CMA CGM, η δεύτερη μεγαλύτερη ναυτιλιακή στον κόσμο σε μερίδιο αγοράς, ανακοίνωσε πρόσφατα ότι θα διπλασιάσει τις τιμές της για ναυτιλία από την Ασία στην Ευρώπη.

Τα χτυπήματα των Χούθι είναι μόνο τα τελευταία σε μια σειρά διαταραχών που έχουν αναδείξει τη διασυνδεδεμένη φύση της ναυτιλίας και τον κρίσιμο ρόλο της στην παγκόσμια οικονομία. Το 2019, το Ιράν επιτέθηκε σε πολλά πετρελαιοφόρα στο Στενό του Ορμούζ, με αποτέλεσμα πολλές εταιρείες ναυτιλίας να επιλέξουν τη διαδρομή του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας. Το 2021, ένα πλοίο προσάραξε στη Διώρυγα του Σουέζ, μπλοκάροντας τη διέλευση αγαθών αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων για κάθε μία από τις έξι ημέρες που ήταν κλειστό το κανάλι. Πιο πρόσφατα, μια ξηρασία στον Παναμά επιδείνωσε τα ναυτιλιακά δεινά καθώς το ομώνυμο κανάλι της χώρας, μέσω του οποίου ρέει το 5% του παγκόσμιου εμπορίου, λειτουργεί με ένα κλάσμα της συνήθους χωρητικότητάς του.

Ωστόσο, από τις αρχές Ιανουαρίου 2024, αυτές οι δοκιμές δεν έχουν ακόμη επιφέρει σημαντικές αυξήσεις τιμών για τους καταναλωτές, ειδικά στις αγορές ενέργειας. Η τιμή του αργού πετρελαίου brent, σημείο αναφοράς στις ΗΠΑ, παραμένει χαμηλότερη από τον μέσο όρο του Οκτωβρίου, αν και έχει εκτοξευθεί μετά από τα νέα χτυπήματα. Η Ευρώπη είναι πιθανό να αισθανθεί οικονομική πίεση νωρίτερα από τις Ηνωμένες Πολιτείες, λέει ο συνεργάτης του CFR Zongyuan Zoe Liu, επειδή η Ερυθρά Θάλασσα είναι η μόνη διαδρομή προς τη Διώρυγα του Σουέζ, η οποία συνδέει μερικούς από τους μεγαλύτερους Ευρωπαίους καταναλωτές εμπορεύσιμων αγαθών με τους Ασιάτες προμηθευτές τους.

Τι μπορεί να γίνει;

Για να διασφαλίσουν την ελευθερία της ναυσιπλοΐας, έναν από καιρό πρωταρχικό στόχο της εξωτερικής πολιτικής των ΗΠΑ, οι ΗΠΑ ηγήθηκαν μιας ναυτικής ομάδας είκοσι χωρών για την προστασία των εμπορικών πλοίων στην Ερυθρά Θάλασσα και τον γειτονικό Κόλπο του Άντεν, και ανέπτυξαν αεροπλανοφόρα στην περιοχή. Η προσέγγιση του συνασπισμού εφαρμόστηκε επίσης κατά τη διάρκεια των επιθέσεων του 2019. Ωστόσο, αυτή η προσπάθεια περιελάμβανε περιφερειακές δυνάμεις όπως η Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, οι οποίες λένε οι ειδικοί είναι απίθανο να συμμετάσχουν στην επιχείρηση σήμερα.

Οι σκεπτικιστές απέναντι σε αυτή τη στρατηγική υποστηρίζουν ότι μια αμυντική στάση από μόνη της είναι απίθανο να αποτρέψει τις επιθέσεις των Χούθι. Οι Χούθι χρησιμοποιούν σχετικά φθηνά όπλα, συμπεριλαμβανομένων drone, για να προκαλέσουν δαπανηρές ζημιές και τα ναυτικά σκάφη δεν μπορούν να συνοδεύσουν κάθε εμπορικό πλοίο. Ως αποτέλεσμα, "είναι πιο δύσκολο τώρα από ποτέ" η προστασία των εμπορικών πλοίων στην Ερυθρά Θάλασσα, λέει ο στρατιωτικός συνεργάτης της CFR, John P. Barrientos, ο οποίος έχει υπάρξει καπετάνιος πλοίων στην περιοχή.

Ορισμένοι αξιωματούχοι του Πενταγώνου και ανεξάρτητοι αναλυτές υποστηρίζουν ότι οι ΗΠΑ θα πρέπει να προχωρήσουν στην επίθεση κατά των θέσεων των Χούθι στην Υεμένη, επικαλούμενοι ένα ιστορικό αποτρεπτικότητας. Αφού οι αντάρτες Χούθι επιτέθηκαν σε εμπορικά και αμερικανικά στρατιωτικά σκάφη το 2016, η Ουάσιγκτον απάντησε με δικά της χτυπήματα και οι Χούθι αποχώρησαν. "Εάν οι ΗΠΑ θέλουν να προστατεύσουν την ελευθερία της ναυσιπλοΐας στην Ερυθρά Θάλασσα και τα περίχωρά της, θα πρέπει να πάρουν τον αγώνα απευθείας στους Χούθι", γράφει ο ανώτερος συνεργάτης του CFR, Steven A. Cook. 

Ωστόσο, τέτοια χτυπήματα θα μπορούσαν να αυξήσουν τον κίνδυνο περιφερειακής σύγκρουσης, συμπεριλαμβανομένου του Ιράν, το οποίο έχει στείλει το δικό του πολεμικό πλοίο στη θάλασσα. Οι Χούθι απολαμβάνουν ανοιχτά την ιδέα του πολέμου με τις ΗΠΑ και σε αντίθεση με το 2016, δεν βρίσκονται πλέον σε καθημερινή σύγκρουση με τη βόρεια γειτονική τους Σαουδική Αραβία. Επομένως, κάθε επιλογή που θα μπορούσε να κάνει η Δύση έχει "σοβαρά μειονεκτήματα", γράφει ο Bruce Jones του Ινστιτούτου Brookings. "Οι εντάσεις και οι κακές επιλογές αφθονούν στην Ερυθρά Θάλασσα – αλλά αποτελούν επίσης προάγγελο σκληρότερων επιλογών και ταραγμένων νερών μπροστά μας".

Δείτε τη δημοσίευση του πρωτότυπου άρθρου εδώ