Απόδοση - Επιμέλεια: Γιώργος Δ. Παυλόπουλος

Για δεκαετίες ο CEO της Capital One, Richard Fairbank, παρακολουθούσε την Discover να κατασκευάζει ένα από τα πιο περιζήτητα περιουσιακά στοιχεία στον κόσμο των χρηματοοικονομικών ‒ ένα παγκόσμιο δίκτυο πληρωμών που διευκολύνει δεκάδες εκατομμύρια συναλλαγές με πιστωτικές κάρτες καθημερινά. Στις 19 Φεβρουαρίου ανακοίνωσε τα σχέδιά του να το εξαγοράσει.

Η συμφωνία των 35 δισεκατομμυρίων δολαρίων ‒η μεγαλύτερη συγχώνευση που ανακοινώθηκε παγκοσμίως φέτος‒ θα ενώσει δύο ιστορικά brands και θα δημιουργήσει τον μεγαλύτερο εκδότη πιστωτικών καρτών στις ΗΠΑ σε όγκο δανείων, ξεπερνώντας ογκόλιθους όπως οι American Express, Citigroup και JPMorgan Chase.

Αντίθεση εμφανίστηκε σχεδόν αμέσως από Δημοκρατικούς στη Γερουσία των ΗΠΑ. "Μια οριστική συγχώνευση, η οποία θα κάνει ήδη ισχυρές χρηματοπιστωτικές εταιρείες ακόμα μεγαλύτερες και ισχυρότερες, δεν βοηθά τη μέση οικογένεια", δήλωσε ο Sherrod Brown, επικεφαλής της αρμόδιας επιτροπής του σώματος. Ο Fairbank εκτίμησε, πάντως, ότι η συμφωνία είναι "καλά πλασαρισμένη ώστε να εγκριθεί".

Αναλυτές σημειώνουν ότι η δύναμη των ηγετών της αγοράς στις πληρωμές καθιστά το ζήτημα πιο περίπλοκο από το μέγεθος της νέας εταιρείας, καθώς η δημιουργία ενός βιώσιμου ανταγωνιστή θα μπορούσε να θεωρηθεί πλεονέκτημα για τον εμπορικό κόσμο. Εάν οι ρυθμιστικές αρχές μπλοκάρουν τη συμφωνία, "θα κατηγορηθούν ότι προστατεύουν τη Visa και τη Mastercard", σημείωσε ο Ian Katz, CEO της Capital Alpha Partners.

Μια επιτυχημένη συγχώνευση θα ήταν το αποκορύφωμα μιας στρατηγικής ανάπτυξης που χάραξε ο Fairbank όταν βοήθησε στην ίδρυση της Capital One στα τέλη της δεκαετίας του 1980 για να προσφέρει πιστωτικές κάρτες σε καταναλωτές που παραβλέπονταν από τη χρηματοπιστωτική "βιομηχανία". Έκτοτε μετέτρεψε σταθερά την εταιρεία σε μια πλήρη τράπεζα που παρέχει υπηρεσίες όπως δάνεια για αυτοκίνητα και λογαριασμούς ταμιευτηρίου σε περισσότερους από 100 εκατομμύρια πελάτες.

Εκείνο που δεν διαθέτει η Capital One ‒και ποθούσε να διαθέτει εξαρχής‒ είναι ένα δίκτυο πληρωμών για να ανταγωνιστεί τη Visa και τη Mastercard, καθώς και την AmEx. Ο Fairbank πρόσφατα περιέγραψε τον συνδυασμό μιας εκδότριας πιστωτικών καρτών και ενός τέτοιου δικτύου ως το "Άγιο Δισκοπότηρο". "Ένα δίκτυο είναι ένα πολύ, πολύ σπάνιο περιουσιακό στοιχείο", τόνισε. "Υπάρχουν πολύ λίγα και δεν νομίζω ότι οι άνθρωποι σκοπεύουν να χτίσουν κάποιο νέο σύντομα".

Μακρύς δρόμος

Ακόμα και έπειτα από μια ολοκλήρωση της συμφωνίας, η Discover θα παρέμενε πολύ πίσω από τη Visa και τη Mastercard. Ωστόσο ο έλεγχος του δικτύου της Discover θα μπορούσε να βοηθήσει την τράπεζα να σφυρηλατήσει στενότερους δεσμούς με τους καταναλωτές και τους εμπόρους και, δυνητικά, να δημιουργήσει περισσότερα έσοδα. Η κατάργηση του μεσάζοντα θα δώσει, έτσι, αξία στο δίκτυο της ενιαίας εταιρείας.

Η Capital One είναι ο τρίτος μεγαλύτερος εκδότης καρτών Mastercard και Visa στις ΗΠΑ, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 10% των δαπανών πιστωτικών καρτών, σύμφωνα με τη Mizuho Securities USA. Αν και ο Fairbank ανέφερε ότι δεν σκοπεύει να εγκαταλείψει εντελώς τα συγκεκριμένα δίκτυα καρτών, προέβλεψε ότι περισσότεροι από 25 εκατομμύρια κάτοχοι καρτών Capital One, που αντιπροσωπεύουν ετήσιες δαπάνες 175 δισεκατομμυρίων δολαρίων, θα μπορούσαν να μεταφερθούν στο δίκτυο της Discover τα επόμενα χρόνια.

Μια συμφωνία θα έδινε στην ενιαία εταιρεία περισσότερα από 250 δισεκατομμύρια δολάρια σε όγκο δανείων μέσω πιστωτικών καρτών ‒χρέος που φέρουν οι πελάτες στις κάρτες τους‒ με στοιχεία της 31ης Δεκεμβρίου, καθιστώντας την τον Νο 1 παίκτη. Ωστόσο, σε όγκο αγορών, θα συνέχιζε να υστερεί έναντι των ηγετών του κλάδου. "Δεν θα ξεπεράσει έτσι απλά τους ανταγωνιστές της", τονίζει ο αναλυτής της TD Cowen Moshe Orenbuch. "Θα εξακολουθούν να χρειάζονται τη Visa και τη Mastercard, ωστόσο δεν θα βασίζονται αποκλειστικά σε αυτές".

Η Discover αντιμετωπίζει εδώ και καιρό προβλήματα τα οποία θα αποτελέσουν πρόκληση για την Capital One. Η επωνυμία εισήχθη το 1985 από τη Sears, Roebuck & Co. και έμεινε πίσω από την AmEx στην προσέλκυση πλουσιότερων κατόχων καρτών, ακόμα και μετά την απόσπαση από το "σώμα" της Sears στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Αν και η Discover επεκτείνει σταθερά το δίκτυό της για να ανταγωνιστεί το μέγεθος των εταιρικών ηγετών στις ΗΠΑ, οι καταναλωτές δεν έχουν λάβει το μήνυμα, οπότε ο Fairbank αναφέρει ότι η Capital One θα δώσει έμφαση στο ότι οι κάρτες της μπορούν να χρησιμοποιηθούν σχεδόν παντού στις ΗΠΑ όπου γίνονται δεκτές και οι Visa και Mastercard. Η επωνυμία συνεχίζει να υστερεί των Visa και Mastercard διεθνώς, με τον Fairbank να δηλώνει ότι βασικός στόχος θα είναι η εγγραφή περισσότερων λιανοπωλητών εκτός ΗΠΑ.