Της Jessica Silver-Greenberg

Συμβουλές για να αποφύγετε το δανεισμό

Η καταναλωτική πίστη μπορεί να αποδειχθεί ένα πολύτιμο εργαλείο εάν χρησιμοποιηθεί με σύνεση. Σας παραθέτουμε μερικές συμβουλές για το πώς μπορείτε να χρησιμοποιήσετε την πίστη προς όφελός σας.

• Μια πολύ απλή οδηγία: Ξεχρεώνετε πλήρως το υπόλοιπό σας. Είναι πολύ ευκολότερο στα λόγια, παρά στην πράξη, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι θα πρέπει να το κάνετε, εφόσον έχετε τη δυνατότητα. Κανείς δεν θέλει να πληρώνει τόκο για τις αγορές του.

• Μην παρασυρθείτε από ένα πιθανό δελεαστικό επιτόκιο. Τα προκλητικά επιτόκια είναι προσωρινά. Οι εταιρείες πιστωτικών καρτών προσπαθούν να "θαμπώσουν" τον καταναλωτή να καταθέσει αίτηση απόκτησης πιστωτικής κάρτας με προσφορές μηδενικών APR (annual percentage rate – ετήσιο επιτόκιο). Οι συνετοί καταναλωτές μπορούν να επωφεληθούν από τέτοιου είδους επιτόκια, αλλά, θα πρέπει, απλά, να γνωρίζουν την ακριβή χρονική τους διάρκεια και το ύψος στο οποίο θα διαμορφωθεί το επιτόκιο μετά τη λήξη της περιόδου "χάριτος".

• Μάθετε όλα τα πιθανά διαφορετικά ετήσια επιτόκια που ισχύουν για την κάρτα σας. Οι περισσότερες κάρτες έχουν, τουλάχιστον, δύο ξεχωριστά ετήσια επιτόκια – ένα για τις συνηθισμένες αγορές και ένα για τις προκαταβολές. Ποτέ να μην χρησιμοποιείται την κάρτα για άντληση ρευστών. Η κάρτα που έχετε στα χέρια σας δεν είναι κάρτα ανάληψης μετρητών από ATM. Εάν προχωρήσετε σε ανάληψη με την πιστωτική σας κάρτα, τότε η τράπεζα θα σας χρεώσει με ένα μέσο τόκο της τάξεως του 25% στο ποσό των μετρητών που "σηκώσατε". Επίσης, τα μετρητά αυτά θα είναι το τελευταίο πράγμα που θα ξεπληρώσετε. Οι εταιρείες πιστωτικών καρτών κατανέμουν τις μηνιαίες σας πληρωμές στο υπόλοιπο με το χαμηλότερο επιτόκιο, ενώ τα μετρητά που αντλήσατε πολλαπλασιάζονται.

• Αναζητήστε μια κάρτα με ετήσιο επιτόκιο που δεν υπερβαίνει το 15%.

• Να έχετε μόνον μία ή δύο κύριες πιστωτικές κάρτες. Το πιστωτικό σας σκορ είναι πιθανό να επηρεασθεί αρνητικά εάν έχετε πολλές πιστωτικές κάρτες.

• Σταματήστε την "πλημμύρα" στην αρχή της, περιορίζοντας τις προσφορές "direct-mail". Καλέστε το 888 5-OPTOUT (ισχύει για τις ΗΠΑ) και ζητήστε να διαγραφεί το όνομά σας από τις προεπιλεγμένες λίστες στα τρία κορυφαία γραφεία πιστώσεων.

• Ελέγχετε την πιστωτική σας έκθεση για να βεβαιωθείτε ότι δεν υπάρχουν σφάλματα, τα οποία θα μπορούσαν να ανεβάσουν το ετήσιο επιτόκιο στις κάρτες σας. Μπορείτε να κάνετε αυτόν τον έλεγχο καλώντας τις Equifax, Experian, ή Trans Union (ισχύει για τις ΗΠΑ).

Συμβουλές για όσους είναι ήδη "χρεωμένοι"

Από τη στιγμή που έχετε ανοικτές πιστωτικές κάρτες και χρωστάτε σ’ αυτές, είναι δυνατό να ανακουφιστείτε σε κάποιο βαθμό, έστω κι αν έχετε φτάσει σε οριακά σημεία. Ακολουθούν κάποιες χρήσιμες οδηγίες για να ελαττώσετε την επιβάρυνση και να εισαχθείτε στη γραμμή κλεισίματος δωρεάν δανεισμού.

• Μειώστε το ετήσιο επιτόκιο. Ακόμη και μια ανεπαίσθητη μείωση στο ετήσιο επιτόκιο μπορεί να σας βοηθήσει να εξοικονομήσετε χρήματα. Το πρώτο βήμα είναι απλό: To PIRG (Οργανισμός Έρευνας Δημόσιου Συμφέροντος των ΗΠΑ) προτείνει, απλά, να καλέστε την εταιρεία που έχει εκδώσει την κάρτα και να της ζητήσετε ένα χαμηλότερο επιτόκιο. Εάν δεν ρωτήσετε, δεν θα μάθετε ποτέ. Το PIRG προτείνει να καλέσετε με το ακόλουθο "χειρόγραφο" στο χέρι: "Καλημέρα, το όνομά μου είναι (το όνομά σας). Είμαι ένας συνεπής και καλός πελάτης, αλλά έχω λάβει αρκετές επιστολές με προσφορές από άλλες τράπεζες για πιστωτικές κάρτες με χαμηλότερα επιτόκια. Θα ήθελα ένα χαμηλότερο επιτόκιο για την κάρτα μου, ειδάλλως θα πρέπει να την ακυρώσω και να αλλάξω τράπεζα".

• Ποτέ να μην πληρώνετε την ελάχιστη δόση. Εάν αυτό είναι εφικτό, προσπαθείτε πάντοτε να πληρώνετε περισσότερα από το minimum, έτσι ώστε να ξεκινήσετε να μειώνετε το πραγματικό σας υπόλοιπο.  Εάν χρησιμοποιείτε περισσότερες από μία κάρτες, ταξινομήστε το πρόγραμμα πληρωμών σας με τέτοιο τρόπο, ώστε η μεγαλύτερη πληρωμή να πραγματοποιείται στην κάρτα με το υψηλότερο ετήσιο επιτόκιο.

• Καταβάλλετε την πληρωμή σας πριν τη λήξη της οφειλής. Κάποιες τράπεζες, ή εταιρείες πιστωτικών καρτών καθυστερούν να αποστέλλουν τους μηνιαίους λογαριασμούς, χρεώνοντας, αρκετές φορές, τους καταναλωτές με επιτόκιο υπερημερίας για μια καθυστέρηση η οποία, τελικά, δεν οφείλεται στον πελάτη. Επίσης, οι ημερομηνίες λήξης, ακόμη και οι ώρες, διαφέρουν από τράπεζα σε τράπεζα. Μερικές φορές οι τράπεζες απαιτούν την εξόφληση έως τις 13:00 της ημερομηνίας λήξης. Για να αποφύγετε τις οποιεσδήποτε ανωμαλίες, εξοφλείτε έγκαιρα το λογαριασμό.

• Μην εξοφλείτε το υπόλοιπό σας τηλεφωνικά. Αρκετές εταιρείες πιστωτικών καρτών εφαρμόζουν μία -όχι γνωστή στο ευρύ κοινό- πολιτική χρέωσης έως και 10 δολ. για την πραγματοποίηση τηλεφωνικής πληρωμής.

• Μεταφέρετε τα υπόλοιπά σας. Εάν πασχίζετε να αντεπεξέλθετε σ’ ένα υπερβολικό επιτόκιο, μπορείτε να μεταφέρετε το υπόλοιπό σας σε μία άλλη κάρτα, η οποία προσφέρει μηδενικό επιτόκιο για μία "προωθητική" περίοδο – συχνά δώδεκα μηνών. Να είστε προσεκτικοί στις μεταφορές υπολοίπων και προσπαθείτε να σταματήσετε να επιβαρύνετε τη νέα κάρτα. Αντίθετα, προσπαθήστε να περικόψετε ουσιαστικά το υπόλοιπο. Ερευνήστε για να διαπιστώσετε ποιες είναι οι καλύτερες κάρτες για μια μεταφορά υπολοίπου. Σύμφωνα με το creditcards.com, ένα site το οποίο αξιολογεί πιστωτικές κάρτες, η κάρτα Discover (DFS) είναι η No. 1 κάρτα με βάση τις αξιολογήσεις των καταναλωτών. Να θυμάστε, ωστόσο, το γενναιόδωρο μηδενικό επιτόκιο θα αρχίσει σύντομα να αυξάνεται σε επιτόκιο "ποινής", εάν καθυστερείτε τις πληρωμές σας.

• Τσεκάρετε το εργαλείο "υπολογισμού πίστης" που παρέχει το PIRG στη διεύθυνση truthaboutcredit.org προκειμένου να υπολογίσετε τις καλύτερες μηνιαίες πληρωμές, έτσι ώστε να περιορίσετε σημαντικά τα επίπεδα χρεών σας.

Κατανόηση των όρων της σύμβασης της πιστωτικής σας κάρτας

Οι όροι που χρησιμοποιούν οι εταιρείες πιστωτικών καρτών είναι, αρκετές φορές, δυσνόητοι – κάποιοι συνήγοροι καταναλωτών ισχυρίζονται ότι αυτό γίνεται σκοπίμως. Αναφέρουμε τους σπουδαιότερους όρους που θα πρέπει να ελέγχετε.

• APR είναι το ετήσιο επιτόκιο που χρεώνουν οι τράπεζες, ή οι εταιρείες πιστωτικών καρτών. Καθορίζει το ύψος του τόκου που θα πληρώνει ο πελάτης για τις αγορές του. Υπάρχουν δύο τύποι επιτοκίων, τα σταθερά και τα κυμαινόμενα. Το σταθερό επιτόκιο δεν βασίζεται σε κάποιον δείκτη αγοράς και μπορεί να μεταβληθεί οποιαδήποτε στιγμή. Οι εταιρείες πιστωτικών καρτών είναι υποχρεωμένες να ενημερώσουν σχετικά τους καταναλωτές 15 ημέρες πριν την αλλαγή. Το κυμαινόμενο επιτόκιο σημαίνει ότι το "APR" βασίζεται, γενικά, στο βασικό επιτόκιο, το οποίο  προσδιορίζεται από το κράτος. Κάποιες εταιρείες, ή τράπεζες που χρησιμοποιούν αυτό το βασικό επιτόκιο, προσθέτουν αρκετές ποσοστιαίες μονάδες επάνω του.

• Το πιστωτικό όριο είναι το ανώτατο όριο με το οποίο ο καταναλωτής μπορεί να χρεώσει την κάρτα του. Συχνά στις διαφημίσεις πιστωτικών καρτών και στις προσφορές προ-έγκρισης οι τράπεζες αναφέρουν υψηλά πιστωτικά όρια, ακόμη και ποσά  της τάξεως των 12.000. ωστόσο, πριν αρχίσετε να χρεώνετε, ελέγξτε τη σύμβαση ώστε να διαπιστώσετε το πραγματικό πιστωτικό όριο που σας χορηγήθηκε. Επίσης, το πιστωτικό σας σκορ επηρεάζεται από το δείκτη του υπολοίπου στο όριο της πιστωτικής σας κάρτας, οπότε όταν βρεθείτε κοντά στο πιστωτικό σας όριο, το πιστωτικό σας "σκορ" ενδέχεται να μειωθεί. Προσπαθείτε να κρατάτε τα υπόλοιπά σας στο 30% του συνολικού πιστωτικού σας ορίου.

• Η ετήσια συνδρομή είναι το ποσό που χρεώνεται ο καταναλωτής από την τράπεζα, ή την εταιρεία πιστωτικών καρτών για τη χρήση της κάρτας. Συχνά είναι ένα απλό σταθερό ποσό. Πριν καταθέσετε αίτηση για την απόκτηση κάρτας, μάθετε εάν υπάρχει ετήσια συνδρομή.

• Οι προμήθειες συναλλαγών είναι αυτές που χρεώνεστε για τα οτιδήποτε άλλο εκτός από τις απλές αγορές, συμπεριλαμβανόμενων των μεταφορών υπολοίπων και των αναλήψεων μετρητών.

• Η περίοδος χάριτος είναι μια περίοδος, στη διάρκεια της οποίας στις χρεώσεις δεν προστίθενται τόκοι. Κάποιες εταιρείες πιστωτικών καρτών, ή τράπεζες σας χρεώνουν τόκους από τη στιγμή που αγοράζετε κάτι. Πρέπει να "τσεκάρετε" με την τράπεζα, ή την εταιρεία εάν υπάρχει προσφορά περιόδου χάριτος και πόσο διαρκεί αυτή.

• Το κουτί "Schumer" (ισχύει στις ΗΠΑ) είναι ένα διάγραμμα που απαιτείται από το νόμο, το οποίο περιέχει κάποιες ζωτικές πληροφορίες, στις οποίες περιλαμβάνεται το ετήσιο επιτόκιο, η διάρκεια της περιόδου χάριτος, οι ετήσιες συνδρομές, οι ελάχιστες χρεώσεις, οι οποιεσδήποτε προμήθειες συναλλαγών, οι τόκοι υπερημερίας, οι προμήθειες υπέρβασης πιστωτικού ορίου και ο τύπος με τον οποίον υπολογίζεται το ετήσιο επιτόκιο όταν αυτό είναι κυμαινόμενο. Το διάγραμμα οφείλει το όνομά του στον Γερουσιαστή Charles Schumer (D-N.Y.), ο οποίος πρότεινε τη δημιουργία του. 

Ο Silver-Greenberg είναι ρεπόρτερ του BusinessWeek.com.