Του Bobby Ghosh

Όταν το περασμένο καλοκαίρι ο Λιονέλ Μέσι ανακοίνωσε ότι θα ενταχθεί στην Ίντερ Μαϊάμι, οι διαχειριστές του αμερικανικού ποδοσφαίρου ήλπιζαν ότι η αίγλη του θα προσέλκυε περισσότερους οπαδούς και έσοδα στο Major League Soccer (MLS), το αμερικανικό ποδοσφαιρικό πρωτάθλημα. Οι Αμερικανοί φίλαθλοι, εν τω μεταξύ, ήλπιζαν ότι το κύρος του θα προσέλκυε περισσότερα ταλέντα παγκόσμιας κλάσης στο πρωτάθλημα.

Σκέφτηκαν ότι αν το MLS ήταν αρκετά καλό για τον Αργεντινό σούπερ σταρ - η αξίωσή του για τον τίτλο του καλύτερου όλων των εποχών ενισχύθηκε από την κατάκτηση του Μουντιάλ πέρυσι - τότε σίγουρα ήταν αρκετά καλό και για τους άλλους μεγάλους αστέρες του παιχνιδιού, από την Ευρώπη, τη Λατινική Αμερική και την Αφρική. Αυτό θα βοηθούσε στην άνοδο του επιπέδου στο MLS, θα εξέθετε τους Αμερικανούς παίκτες σε μια υψηλότερη ποιότητα ποδοσφαίρου και τελικά θα ωφελούσε την εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ.

Ο Μέσι, ο οποίος ανακηρύχθηκε για άλλη μια φορά ο καλύτερος παίκτης του κόσμου αυτή την εβδομάδα, έχει σίγουρα εκπληρώσει το πρώτο μέρος της συμφωνίας. Το MLS έχει αποκομίσει τεράστια κέρδη από τις πωλήσεις εισιτηρίων, τις τηλεοπτικές συμφωνίες και τις χορηγίες και η Apple είναι περισσότερο από ικανοποιημένη από την αύξηση της τηλεθέασης μετά την άφιξή του. Η ομάδα του στο Μαϊάμι αποκομίζει τεράστια κέρδη, με τις τιμές των εισιτηρίων να συναγωνίζονται μερικές φορές τις τιμές της Τέιλορ Σουίφτ, και η ροζ φανέλα της ομάδας έχει γίνει το πιο περιζήτητο αθλητικό εμπόρευμα στον κόσμο.Ακόμη, έφερε στην ομάδα το πρώτο της τρόπαιο.

Σημειώνεται ότι η η νέα ποδοσφαιρική σεζόν θα ξεκινήσει τον επόμενο μήνα. Τα εισιτήρια της Ίντερ Μαϊάμι έχουν ήδη εξαντληθεί και η όρεξη των οπαδών για προϊόντα σχετικά με τον Μέσι είναι απίθανο να υποχωρήσει σύντομα. Το MLS μπορεί επίσης να υπολογίζει σε μεγάλα έσοδα από τους χορηγούς.

Όμως, η ελπίδα για τη μετακίνηση αστέρων στο MLS μετά τον ερχομό του Μέσι δεν έχει υλοποιηθεί. Οι σημαντικότεροι ξένοι παίκτες που ακολούθησαν τον Αργεντινό στις ΗΠΑ (και στην Ίντερ Μαϊάμι) είναι οι Σέρχιο Μπούσκετς, Ζόρντι Άλμπα και Λουίς Σουάρες, οι οποίοι έπαιξαν μαζί του στην Μπαρτσελόνα. Η τετράδα έχει και κάτι άλλο κοινό: Όλοι τους έχουν περάσει την ακμή τους. Ο Σουάρες είναι σχεδόν 37 ετών, ο Μέσι 36, ο Μπούσκετς 35 και ο Άλμπα, 34.

Ακόμα κι έτσι, η Ίντερ Μαϊάμι είναι το φαβορί για την κατάκτηση του Κυπέλλου MLS. Μάλιστα, ο Σουάρες πιστεύει ότι η ομάδα μπορεί να στοχεύσει στην κατάκτηση και των τεσσάρων τροπαίων που διεκδικεί τη νέα σεζόν.

Το MLS δεν χρειαζόταν τον Μέσι για να προσελκύσει μεγάλους παίκτες που γερνούσαν και αναζητούσαν ένα τελευταίο μισθό πριν από τη συνταξιοδότησή τους. Αυτός ο δρόμος είχε ήδη χαραχτεί πριν από την άφιξή του στο Μαϊάμι από παίκτες όπως ο Τζόρτζιο Κιελίνι, ο θρύλος της ιταλικής άμυνας, και ο Γκάρεθ Μπέιλ, ο Ουαλός επιθετικός. Η Λίγκα δεν φιλοδοξεί να είναι το κατεξοχήν καταφύγιο του ποδοσφαίρου για τα αστέρια μεγάλης ηλικίας - όχι ότι θα μπορούσε ρεαλιστικά να ανταγωνιστεί το Saudi Pro League (σ.σ. το πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας) με τις μεγάλες δαπάνες.

Όμως καμία άλλη ομάδα στο MLS δεν έχει καταφέρει να προσελκύσει αστέρια ανάλογου βεληνεκούς με τον Μέσι και τους κολλητούς του από την Μπαρτσελόνα. Το ιταλικό δίδυμο της Toronto FC, Λορέντζο Ινσίνιε και Φεντερίκο Μπερναρντέσκι, είναι αρκετά λιγότερο εμ πορικά ονόματα  - και, στα 32 και 29 χρόνια αντίστοιχα, δεν είναι τόσο μεγάλης ηλικίας. Αλλά ήδη, και οι δύο φαίνεται πως αναζητούν την επιστροφή τους στην Ευρώπη.

Ούτε η προοπτική να δοκιμάσουν τις ικανότητές τους δίπλα ή εναντίον του Μέσι εμποδίζει τους πιο ταλαντούχους νέους Αμερικανούς παίκτες να αναζητήσουν μεταγραφή στην Ευρώπη. Το συμπέρασμα είναι ότι οι περισσότεροι παίκτες-σταρ θέλουν να παίζουν σε διοργανώσεις που αρμόζουν στο ταλέντο τους και το MLS, ακόμη και με τον Μέσι, απλά δεν βρίσκεται σε αυτό το επίπεδο.

Αν το MLS θέλει να γίνει ανταγωνιστικό για την προσέλκυση των κορυφαίων ταλέντων, και όχι μόνο για τους αστέρες μεγαλύτερης ηλικίας, θα πρέπει να εκμεταλλευτεί τον πλούτο που κέρδισε από την άφιξη του Μέσι και να τον επενδύσει στην αναβάθμιση του επιπέδου του αμερικανικού ποδοσφαίρου. Μια καλή αρχή θα ήταν να συνεργαστεί με το US Soccer, το οποίο διοικεί το άθλημα στην Αμερική, για να βελτιώσει την ποιότητα της προπόνησης σε επίπεδο νέων. Η προσέλκυση μερικών ξένων προπονητών θα βοηθούσε - και η μεγαλύτερη ηλικία και η εμπειρία θα μπορούσαν να αποτελέσουν ακόμη και πλεονέκτημα σε αυτό το πλαίσιο.