Μπορεί η Wall Street να αποχαιρέτησε το 2023 με διψήφια άνοδο αλλά οι προβλέψεις των διαχειριστών κεφαλαίων για το έτος, έπεσαν έξω. Η ρίζα αυτού του λάθους ήταν μια ενοχλητική αίσθηση ότι οι ΗΠΑ - και μεγάλο μέρος του υπόλοιπου κόσμου - επρόκειτο να βυθιστούν σε ύφεση.

Η εκτίμηση αυτή ωστόσο φάνταζε λογική. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ βρισκόταν στη μέση της πιο επιθετικής αύξησης των επιτοκίων των τελευταίων δεκαετιών και οι δαπάνες των καταναλωτών και των εταιρειών φαινόταν βέβαιο ότι θα υποχωρήσουν. 

Στην πραγματικότητα, η ανάπτυξη επιταχύνθηκε φέτος καθώς ο πληθωρισμός υποχώρησε. Αν προσθέσει κανείς τις εξελίξεις με τις καινοτομίες στην τεχνητή νοημοσύνη, το "next big thing" της τεχνολογίας, τότε έχει δημιουργηθεί η τέλεια συνταγή για μια ανοδική χρηματιστηριακή αγορά.

Η χρονιά ξεκίνησε δυναμικά. Ο S&P 500 σημείωσε άλμα 6% μόνο τον Ιανουάριο. Στα μέσα του έτους, ανέβηκε κατά 16% και στη συνέχεια, όταν η επιβράδυνση του πληθωρισμού πυροδότησε έντονες εικασίες ότι η Fed θα άρχιζε σύντομα να αντιστρέφει τις αυξήσεις των επιτοκίων της, το ράλι επιταχύνθηκε εκ νέου τον Νοέμβριο, ωθώντας τον S&P 500 σε απόσταση αναπνοής από ένα υψηλό ρεκόρ.

Μέσα από όλα αυτά, ο Wilson, ο επικεφαλής στρατηγικός αναλυτής μετοχών της Morgan Stanley στις ΗΠΑ, δεν συγκινήθηκε. Είχε προβλέψει σωστά την καταστροφή στο χρηματιστήριο του 2022 που λίγοι άλλοι είδαν να έρχεται και επέμενε ότι το ίδιο θα συνέβαινε και το 2023. Στις αρχές του έτους, είπε, οι μετοχές θα έπεφταν τόσο απότομα που, ακόμη και με μια ανάκαμψη στο δεύτερο εξάμηνο, θα κατέληγαν ουσιαστικά αμετάβλητες. Και δεν ήταν ο μόνος που το πίστευε. 

Το ξεπούλημα του περασμένου έτους, που πυροδοτήθηκε από τις αυξήσεις των επιτοκίων, τρόμαξε τους στρατηγικούς επενδυτές. Στις αρχές του Δεκεμβρίου, προέβλεπαν ότι οι τιμές των μετοχών θα έπεφταν ξανά το επόμενο έτος, σύμφωνα με τη μέση εκτίμηση των ερωτηθέντων από το Bloomberg. Ακόμη και ο Μάρκο Κολάνοβιτς, ο "στρατηγός" της JPMorgan Chase που είχε επιμείνει κατά το μεγαλύτερο μέρος του 2022 ότι οι μετοχές βρίσκονταν στο κατώφλι της ανάκαμψης, είχε συνθηκολογήσει.

Ενώ οι επενδυτές στοιχημάτιζαν ότι η μείωση του πληθωρισμού θα ήταν θετικό νέο για τις μετοχές, ο Wilson προειδοποίησε για το αντίθετο - λέγοντας ότι θα διαβρώσει τα περιθώρια κέρδους των εταιρειών ακριβώς καθώς επιβραδύνθηκε η οικονομία.Τον Ιανουάριο, είπε ότι ακόμη και οι ζοφερές προβλέψεις των αναλυτών της Wall Street ήταν πολύ αισιόδοξες και προέβλεψε ότι ο S&P θα μπορούσε να υποχωρήσει περισσότερο από 20%. Μάλιστα τον Μάιο με τον S&P να αυξάνεται σχεδόν κατά 10% σε ετήσια βάση, προέτρεψε τους επενδυτές να μην εξαπατηθούν: "Αυτό κάνουν οι bear markets: έχουν σχεδιαστεί για να σας κοροϊδεύουν, να σας μπερδεύουν, να σας κάνουν να κάνετε πράγματα που δεν θέτε να κάνετε".

Για μια στιγμή μέσα στο έτος φαινόταν ότι η κατάρρευση επρόκειτο να συμβεί. Κάτι πράγματι: η Silicon Valley Bank και κάποιες άλλες τράπεζες κατέρρευσαν τον Μάρτιο αφού υπέστησαν τεράστιες απώλειες σε επενδύσεις σταθερού εισοδήματος - συνέπεια των αυξήσεων των επιτοκίων της Fed - και οι επενδυτές προετοιμάζονται για μια κλιμακούμενη κρίση που θα πίεζε την οικονομία. Οι μετοχές υποχώρησαν και τα ομόλογα σημείωσαν άνοδο, οδηγώντας την απόδοση 10 ετών στον στόχο της BofA.

Όμως ο πανικός δεν κράτησε πολύ. Η Fed κατάφερε να συγκρατήσει γρήγορα την κρίση και οι αποδόσεις συνέχισαν τη σταθερή τους άνοδο το καλοκαίρι και τις αρχές του φθινοπώρου καθώς η οικονομική ανάπτυξη επιταχύνθηκε εκ νέου. Η ανάκαμψη των ομολόγων στα τέλη του έτους ώθησε την απόδοση του 10ετούς ομολόγου στο 3,8%, ακριβώς στο ίδιο επίπεδο που ήταν πριν από ένα χρόνο.

Μέχρι τον Ιούλιο, ο Wilson της Morgan Stanley αναγνώρισε ότι είχε παραμείνει απαισιόδοξος για πάρα πολύ καιρό, λέγοντας ότι "κάναμε λάθος" που δεν καταλάβαμε ότι οι αποτιμήσεις των μετοχών θα ανέβαιναν καθώς ο πληθωρισμός υποχωρούσε και οι εταιρείες μείωσαν το κόστος. Ακόμα κι έτσι, ήταν ακόμα απαισιόδοξος για τα εταιρικά κέρδη και αργότερα είπε ότι ένα ράλι μετοχών το τέταρτο τρίμηνο ήταν απίθανο.

Όταν η Fed διατήρησε τα επιτόκια σταθερά για δεύτερη συνεχόμενη συνεδρίαση την 1η Νοεμβρίου, ωστόσο, προκάλεσε ένα  ράλι τόσο σε μετοχές όσο και σε ομόλογα.Μάλιστα οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής δήλωσαν ότι τελικά ότι ολοκληρώνεται η πολιτική αύξησης επιτοκίων, ωθώντας τους επενδυτές να αναμένουν αρκετές μειώσεις επιτοκίων το επόμενο έτος.

Οι αγορές έκαναν επανειλημμένα λάθος αναμένοντας μια τέτοια απότομη αλλαγή τα τελευταία δύο χρόνια, και θα μπορούσαν να το κάνουν ξανά.

Στην TD Securities, ο Gennadiy Goldberg, τώρα επικεφαλής της στρατηγικής για τα επιτόκια των ΗΠΑ, είπε ότι αυτός και οι συνάδελφοί του "έκαναν κάποια αναζήτηση ψυχής" καθώς η χρονιά έκλεισε. Η TD ήταν μεταξύ των εταιρειών που προβλέπουν σταθερά κέρδη ομολόγων το 2023. "Είναι σημαντικό να μαθαίνεις από αυτό που έκανες λάθος".

Τι έμαθε; Ότι η οικονομία είναι πολύ ισχυρότερη και πολύ καλύτερα σε θέση να αντιμετωπίσει τα υψηλότερα επιτόκια από ό,τι πίστευε.

Και όμως, παραμένει πεπεισμένος ότι πλησιάζει μια ύφεση. Θα χτυπήσει το 2024, λέει, και όταν συμβεί, τα ομόλογα θα αυξηθούν.